Это одна из самых крупных пальм. Средняя ее высота 9–15 м, а максимальная значительно больше. Мохнатый ствол с широким основанием слегка изогнут дугой. Боковых ветвей нет, но в нижней части стебля часто развиваются опорные корни. Розетковидную крону кокосовой пальмы из перистых листьев длиной до 6 м с продолговатыми боковыми листочками длиной 45–76 см можно считать символом тропиков. Мелкие цветки собраны в колоски, а те, в свою очередь, образуют метелки, свешивающиеся с вершины дерева. Плод костянка, называемый кокосовым орехом, достигает длины 30 см и почти такого же диаметра. Под его тонкой наружной кожурой находится волокнистая оболочка (койр), окружающая твердую «скорлупу», которая покрывает единственное семя. Семя обычно состоит из мясистого поверхностного слоя толщиной ок. 12 мм и внутри заполнено белой жидкостью – кокосовым молоком, представляющим собой незрелый эндосперм. Плоды, растущие группами по 15–20 штук, созревают до такого состояния в течение примерно года. В культуре дерево начинает плодоносить приблизительно с восьми лет и продолжает давать плоды еще лет 50. Обычно в год оно дает около полусотни орехов, но при хорошем уходе их созревает более 100.

Человек использует почти все части кокосовой пальмы. Туземцы тихоокеанских островов строят из ее стволов жилища, крышу которых кроют ее пальмовыми листьями. Сок соцветий сбраживают в алкогольный напиток, кокосовое молоко употребляют в пищу. Мякоть (затвердевший эндосперм) семян едят свежей или высушивают, получая в результате т.н. копру. Из нее выжимают кокосовое масло, идущее на изготовление мыла, свечей и маргарина. Остающийся жмых скармливают скоту. Из скорлупы орехов делают посуду, а из упругих волокон койра – канаты, циновки и грубые ткани. Обычно очищенные от койра орехи обрабатывают паром, после чего скорлупа легко отделяется от семени.