Франц Клеменс Гонорат Брентано родился в Мариенберге 16 января 1838. Получил образование в немецких университетах, стал католическим священником в 1864. С 1866 работал на философском факультете Вюрцбургского университета, был вначале приват-доцентом, а затем профессором. В 1870 на I Ватиканском соборе был утвержден догмат о непогрешимости папы, и, после периода колебаний и сомнений, Брентано в 1873 оставил церковь и должность в католическом учебном заведении. В 1874 стал гражданином Австрии и профессором, а затем приват-доцентом Венского университета. Его учениками были З.Фрейд, К.Штумпф, Э.Гуссерль, Т.Масарик. Покинул Австрию в 1895, продолжив занятия философией во Флоренции несмотря на развившуюся слепоту. С началом Первой мировой войны переселился в Швейцарию. Умер Брентано в Цюрихе 17 марта 1917.

В своей главной работе Психология с эмпирической точки зрения (Psychologie vom empirischen Standpunkt, 1874), Брентано предложил понятие интенциональности феноменов сознания (или «интенционального существования» объектов сознания). Человеческие существа воспринимают в опыте феномены двух родов: физические, например звуки и цвета, и ментальные. Необходимой характеристикой ментальных феноменов является то, что они направлены на тот или иной объект. Невозможно мыслить, не мысля что-нибудь; видеть, не видя что-нибудь; любить, не любя что-нибудь. Эта направленность и имеется в виду, когда говорят об «интенциональности» феноменов сознания. Физический объект не обладает интенциональностью.Эта идея Брентано привела в 20 в. к исследованию таких интенциональных феноменов, как значение, познание, восприятие, референция и намерение. Брентано принадлежит также идея т.н. дескриптивной психологии, им написан ряд трудов по критике языка и логике.

Среди главных трудов Брентано – Исследование психологии ощущений (Untersuchungen zur Sinnespsychologie, 1907); О классификации психологических феноменов (Von der Klassifikation der psychischen Phnomene, 1911).