Это поясное изображение Богоматери, с младенцем-Христом, который восседает на левой ее руке (благословляя правой рукой, а в левой держа «свиток учения»), восходит к византийскому иконографическому типу Одигитрии («Путеводительницы»). На Русь образ попал в 1046, когда византийский император Константин Порфирородный, выдавая свою дочь Анну за черниговского князя Всеволода Ярославича, благословил ее именно этой иконой. После смерти Всеволода его сын Владимир Мономах перенес икону из Чернигова в Смоленск (благодаря чему она получила свое название) и поставил в храме, заложенном им в 1101. Около 1400 Смоленскую перенесли в Москву, но в 1456 смоленский епископ Мисаил умолил великого князя Василия II Темного вернуть ее обратно (в Москве же оставили ее список); размещенная сперва в Одигитриевой церкви, 28 июля 1658 она была торжественно перенесена в восстановленный смоленский Успенский собор.

По преданию, прославилась как великая защитница еще во время нашествия Батыя (когда в 1239 спасла город от Орды по молитве юного дружинника Меркурия, погибшего в битве и впоследствие причисленного к лику святых). В 1525 московский список иконы поместили в Новодевичий (Новодевичий Богородице-Смоленский) монастырь, основанный в память успешного похода на Смоленск, отбитый у литовцев. В 1812, накануне Бородинского сражения, икону из Смоленска вновь перенесли в Москву, поставив на поклонение в Успенском соборе Кремля, в день же самого сражения ее с крестным ходом пронесли вокруг центра столицы. Как писал генерал П.П.Коновницын об одном из ее списков в полках: «Войска с благоговением зрели посреди себя образ сей и почитали его благоприятным залогом Всевышнего милосердия». После побед над французами образ вернули в Смоленск. С тех пор в Успенском соборе каждый год 24 ноября (7 декабря) перед ним совершается всенощное бдение и молебен в день памяти священномученика Меркурия. Общероссийская же память Смоленской иконы Божией Матери Одигитрии празднуется церковью 28 июля (10 августа).

Образ разошелся по России в большом количестве копий-списков, из которых более тридцати почитаются как чудотворные (такова, в частности, Смоленская икона из Седмиезерной пустыни близ Казани; считается, что она дважды, в 17 и 18 вв., спасала город от моровой язвы). Древнейшие из этих образов, несомненно, византийского письма, но их четкое последование до сих пор историко-археологически не установлено.