Явившись с берегов Белого моря на представление царю (1646), Никон обратил на себя благосклонное внимание Алексея Михайловича и был поставлен архимандритом московского Новоспасского монастыря. Войдя в кружок т.н. ревнителей благочестия (обсуждавших во главе с царским духовником Стефаном Вонифатьевым пути обновления церковной жизни), пользуясь неограниченным доверием государя, нашел максимальные возможности для воплощения своих чаяний, равно религиозных и политических. Крайне встревоженный окружающим неустройством (в том числе вопиющим разнобоем в богослужебных уставах), действовал одновременно как благочестивый инок и непреклонный вождь. Став митрополитом Новгородским (с 1648), решительно способствовал подавлению местного бунта в 1652. В том же году, после кончины патриарха Иосифа, был избран всероссийским святителем.

С весны 1653 патриарх Никон приступил к реформам, своей жесткой решимостью и отсутствием дипломатического такта фактически спровоцировав начало церковного раскола (в дальнейшем он старался опираться на авторитет созванного им в 1654 собора, но крутого нрава так и не преодолел). Позднее, судя по ряду свидетельств (в том числе Иоанна Неронова, его былого соратника по кружку «ревнителей», а затем непримиримого противника), признал историческое равноправие старых и новых обрядов. Но было поздно, анафемы на «непокоряющихся святому собору» уже прозвучали. К тому же – и это окончательно закрыло путь к мирному разрешению церковных нестроений – назрел и второй конфликт: противостояние Никона с царем.

Упорно проводя идею о том, что «священство выше царства», вживаясь (когда замещал Алексея Михайловича во время польско-литовских походов 1654–1656) в титул «великого государя», Никон всячески стремился к усилению внешнего великолепия и внутренней государственно-экономической значимости Русской церкви как законной преемницы византийской святости. Монументальным символом этого великолепия стал основанный им в 1656 Воскресенский Новоиерусалимский монастырь под Москвой (Новый Иерусалим). Огромные имущественные ценности, собранные Никоном ради величия церкви, увеличили число его врагов. Не желая делиться властью (а по сути – уступать ее патриарху), царь в итоге резко разошелся со своим былым любимцем. Рассерженный Никон, объявив о том, что оставляет патриаршество, в 1658 удалился в Новый Иерусалим; в 1664 он попытался вернуться в Москву, но был отправлен обратно. Собор 1667–1668, подтвердив никоновские реформы, в то же время снял с их инициатора патриарший сан, причем главным обвинителем на соборе выступил сам царь.

Никону, сосланному под надзор в Ферапонтов монастырь (а затем переведенному в Кирилло-Белозерский), разрешено было вернуться лишь в 1681 (новым царем Федором Алексеевичем); попутно начались переговоры и о возможности его восстановления в прежнем святейшем достоинстве. Скончавшийся по пути в Москву в Ярославле 17 (27) июля 1681, Никон был погребен в Новом Иерусалиме по патриаршему чину.

Жизнеописание Никона (Известие о рождении и воспитании и о житии святейшего Никона...), составленное его иподиаконом Иоанном Шушериным, напоминает по духу житие неканонизированного святого.

См. также НОВЫЙ ИЕРУСАЛИМ; РАСКОЛ.