Родился в селе Язвище (близ Волоколамска), которое было вотчиной его семьи. В 20-летнем возрасте пришел в Боровский монастырь и принял там постриг. Стал учеником и преемником основателя этой обители Пафнутия. Однако, столкнувшись с нежеланием братии ввести строгий общежительный устав, снял с себя настоятельство, ушел и основал в 1479 свой монастырь (в лесу неподалеку от Волоколамска; от имени здешней, «Волоцкой», земли – и произошло прозвище преподобного), который в 1504 перешел под особое покровительство великого московского князя Василия III. Высокий же авторитет самого Иосифа при московском дворе был обеспечен во многом теми из его посланий, где он явил себя приверженцем сильной великокняжеской власти, отстаивая идею ее божественного происхождения.

Аскетические воззрения Иосифа выразились в созданном им монастырском уставе (Духовной грамоте) и ряде других сочинений. Строгое подчинение игумену, неукоснительное следование детально расписанному распорядку обители, удаление от всего мирского согласно преподобному, лучшие добродетели инока. Главное по Иосифу – святость обряда (а не тот внутренний мир мистической жизни, что так увлекал Нила Сорского, его духовного оппонента), которая должна обязательно поддерживаться извне, т.е. обеспечиваться экономически; владея селами и землей, монастыри к тому же обретают возможность осуществлять благотворительность. Эти идеи обрели общегосударственный статус, когда на Соборе 1503 Иосиф и его приверженцы добились осуждения «нестяжателей» во главе с Нилом Сорским, ратовавших за отмену монастырского землевладения.

Выступал – в противовес тем же «нестяжателям» – как непримиримый противник религиозного вольномыслия (т.н. ереси жидовствующих), требуя самых суровых мер для наказания еретиков. Соответствующие обличения собраны в его сборнике Просветитель, первая редакция которого появилась около 1502.

Большой историко-художественный интерес представляет его Послание иконописцу, где Иосиф ревностно защищает религиозные изображения, утверждая и в данном случае идеал церкви, исполненной не только благочестия, но и внешнего великолепия. Скончался преподобный 9 сентября 1515. Причислен к лику святых (1579), церковь отмечает память святого в день кончины 9 (22) сентября. См. также НИЛ СОРСКИЙ.