Родился 27 октября (8 ноября) 1877 в Москве, в семье синодального чиновника. С 1896 учился на юридическом факультете Московского университета, где получил степень кандидата права, а с 1900 – в Московской духовной академии. В 1902 принял монашеский постриг; в 1904 окончил академию со степенью кандидата богословия. Дальнейшие этапы: ректор Тульской семинарии и архимандрит (1906), епископ Тихвинский, викарий Новгородской епархии (1913). После ареста митрополита Вениамина (1922) Алексий вступил в управление Петроградской епархией, но (еще до этого обвиненный в «контрреволюционной деятельности») был выслан в Казахстан и вернулся в Петроград лишь через четыре года. В 1927 вошел во Временный патриарший синод, в 1932 возведен в сан митрополита Новгородского и Старорусского, с 1943 – митрополит Ленинградский и Новгородский.

После кончины патриарха Сергия по его завещанию принял обязанности местоблюстителя патриаршего престола. Был избран патриархом Московским и всея Руси на Поместном соборе 1945. В первые годы пребывания Алексия I у кормила церковной власти еще давали о себе знать те уступки церкви, на которые Сталин вынужденно пошел во время войны: частично воссоздавалась почти совершенно разрушенная система религиозного образования, упорядочивалось епархиальное управление, налаживалась приходская жизнь. Первосвятитель делал все, что в его силах, чтобы придать этим благим переменам стабильный и необратимый характер (однако уже с конца 1940-х годов антирелигиозная кампания опять пошла по нарастающей, достигнув апогея в 1960-е годы, при Н.С.Хрущеве).

Действуя под неусыпным контролем правительственного Совета по делам православной церкви, Алексий I как умелый и осторожный политик не раз добивался успехов (закрепляя уступки и поддерживая по мере сил духовное единство церкви). Однако при этом ему вновь и вновь навязывались решения, угодные властям и налагающие на церковь новые узы (таковой была, в частности, реформа приходского управления в 1957, лишившая церковь последних остатков административно-хозяйственной самостоятельности).

Русская православная церковь в этот период активно вовлеклась в кампанию «борьбы за мир» (в частности, Алексий был членом Советского комитета защитников мира с 1949), что имело драматически-двойственный эффект. С одной стороны, те же политические узы благодаря этому лишь укреплялись, поскольку официальные выходы московского патриархата на международную арену (в т.ч. участие в работе Всемирного совета церквей с 1958) неизбежно втягивались в стратегию «холодной войны». Но таким образом Русская православная церковь получала право масс-медиального голоса (обращения Алексия, богословские в своей сердцевине, проходили в печать лишь как политически-«миротворческие», а не религиозно-проповеднические), налаживались связи с другими поместными церквами, а также инославными конфессиями.

В 1960-е годы престарелый патриарх все реже участвовал в делах церковного управления, сохраняя при этом свой высокий авторитет ревнителя строгого, чуждого всяких поспешных новшеств благочестия. Умер Алексий I 17 апреля 1970.

См. также СЕРГИЙ.