Выходящий с подзаголовком «Публицистика. Критика. Полемика», парижский «Синтаксис» одновременно публикует и художественные тексты (раздел «В садах изящной словесности»). До начала демократических преобразований в СССР «Синтаксис» предоставлял возможность публикации как литературных, так и в особенности публицистических произведений, которые не могли увидеть свет на родине. В журнале регулярно печатались документы и мемуарные свидетельства, правдиво освещающие как советскую историю, так и процессы, протекающие в современном советском обществе: преследование свободомыслия, репрессии по идеологическим мотивам и т.п.

Большое место занимал в журнале отдел «Литература и искусство», где основное внимание уделялось фактам искажения реальной истории русской литературы советского периода, а также авторам и произведениям, оппозиционным коммунистическому режиму. В числе основных авторов «Синтаксиса» этого периода были преимущественно участники правозащитного движения в СССР, политические эмигранты, а также писатели и публицисты, в то время практически лишенные возможности выступать в легальной советской печати. Материалы, определившие позицию «Синтаксиса», принадлежат перу Синявского, З.Зинника, Е.Эткинда, А.Есенина-Вольпина, А.Жолковского, Т.Венцловы, И.Ефимова, И.Голомштока.

Журнал предпочитал форму кратких полемических заметок или откликов на события в политике и культуре. Публиковались материалы конференций русских эмигрантстких писателей и проблемные литературные статьи дискуссионного характера. «Синтаксис» воспринимал свою деятельность как развитие либерально-демократических традиций общественной мысли и как попытку возрождения художественных исканий русского авангарда 1910–1920-х годов. Эта ориентация предопределила неизбежную полемику «Синтаксиса» с журналом «Континент», который притязал на роль главного периодического издания русской эмиграции 1970–1980-х годов. Эта полемика, касавшаяся будущих путей развития России и русской культуры после падения коммунистической власти, которое оба журнала считали неотвратимым, стала важной страницей новейшей духовной и политической истории русского Зарубежья.

После перемен, начавшихся в России с середины 1980-х годов и особенно после распада СССР, положение и роль «Синтаксиса» изменились. После смерти А.Д.Синявского в 1997 «Синтаксис», по существу, прекратил свое существование.