В 1907, окончив Московское театральное училище по классу знаменитого актера, режиссера, театрального педагога А.П.Ленского, Пашенная была зачислена в труппу Малого театра. Играла роли М.Н.Ермоловой: шиллеровская Мария Стюарт (1910), Катерина в Грозе (1911), Лариса в Бесприданнице (1911) А.Н.Островского. В первые годы на сцене эти роли, несмотря на пророчество Ленского («артистка на сильные драматические роли»), не принесли Пашенной успеха (позже Мария Стюарт, к которой она вернулась в 1920-е годы, стала удачей актрисы). Однако великолепные внешние данные, мощный темперамент, несомненная глубина натуры, поразительный грудной голос, наделенный множеством оттенков, – все это сулило яркую сценическую судьбу. По-настоящему Пашенная нашла себя в ролях Марии Андреевны, Анны Павловны (Бедная невеста и Шутники Островского, 1909 и 1917), Лизы в Горе от ума (1917), которую она – вопреки существовавшей традиции – сыграла не служаночкой, а сообразительной девушкой из крепостных. Серьезной удачей стало исполнение актрисой роли Евгении (На бойком месте Островского, 1915), которую она играла впоследствии на протяжении многих лет. Умная и хищная, лукавая и эгоистичная, по-женски необычайно притягательная, Евгения, по замечанию известного театрального критика П.А.Маркова, «возглавляла список ролей, в которых Пашенная обнаружила себя как подлинно национальная, русская актриса». Скрытая мощь характера проявилась и в Девице из пьесы Горького Старик (1919). Исконно русская природа таланта актрисы не мешала ей успешно выступать в ролях западного репертуара. В 1919 удачей была признана ее Электра в одноименной пьесе Г.Гофмансталя, много позже, в 1935, Пашенная совершенно по-своему сыграла в Отелло служанку Дездемоны Эмилию – не приспешницу Яго, а преданную госпоже простую женщину из народа. И трагические, и комические, и острохарактерные роли равно привлекали актрису. Не всегда удовлетворенная своей занятостью в репертуаре Малого, она успевала играть и в других театрах (в Театре бывш. Корша в 1921 вернулась к Бесприданнице, в Музыкальной студии МХАТ сыграла в 1924 заглавную роль в комедии Аристофана Лисистрата в постановке В.И.Немировича-Данченко), а в сезоне 1922–1923 по приглашению К.С.Станиславского приняла участие (будучи к этому времени женой актера МХАТа В.Ф.Грибунина) в турне МХАТа по Америке. В гастрольных спектаклях МХАТа Пашенная выступила в ролях Ирины (Царь Федор Иоаннович А.К.Толстого), чеховской Ольги (Три сестры), Василисы (На дне Горького).

Пашенная создала целую галерею женских образов в советских пьесах 1920–1940-х годов. Иногда ей удавалось вдохнуть в них жизнь, а роль Любови Яровой (Любовь Яровая К.Тренева, 1926) стала одним из ее крупнейших достижений. Одновременно появлялись новые работы в классической драматургии: Мурзавецкая, Гурмыжская, Кукушкина Островского (Волки и овцы, Лес, Доходное место 1935, 1937, 1948); Анна Андреевна (Ревизор, 1938); Хлестова в Горе от ума (1949–1950).

Искусство Пашенной, выступавшей на сцене с Ленским, Южиным, Садовской, Ермоловой, Остужевым, – ярчайшее проявление верности традициям Малого театра. Роли последнего десятилетия жизни стали ее высшими творческими достижениями: Васса Железнова (1952), Хозяйка Нискавуори (Каменное гнездо Х.Вуолийоки 1957), Кабаниха в Грозе, поставленной ею самой совместно с М.Гладковым (1962).

Почти полвека Пашенная вела педагогическую работу: в начале 1920-х годов принимала активное участие в организации Студии Малого театра, с 1918 преподавала в Училище им. М.С.Щепкина (с 1941 – профессор), где в 1945–1960 руководила кафедрой мастерства актера.

Умерла Пашенная в Москве 28 октября 1962.