15 августа 1873 Лентовский заключил договор с Дирекцией императорских театров: его участие планировалось преимущественно в опереттах на сцене Малого театра (такой опыт уже имелся – 2 мая 1871 Лентовский исполнял роль Риголяра в оперетте Все мы жаждем любви режиссера С.Черневского; пробовал свои силы в этом жанре и на сцене Александринского театра – выступал в роли Пикилло в оперетте Перикола). Кроме того, выступал как куплетист. Однако к моменту его прибытия в Москву опереточный репертуар понемногу сходит со сцен, актеру приходится выступать и в ролях драматических: Флорес (Фуэнте Овехуна Лопе де Вега, 1876), Грациано (Венецианский купец Шекспира, 1877), Дон Карлос (Дон Жуан Мольера, 1877), Валентин (Фауст И.-В.Гёте, 1878), Герцог Букингемский (Ричард III Шекспира, 1878), Клавдио (Много шума из ничего Шекспира, 1880), Басманов (Борис Годунов Пушкина, 1880), Тибальт (Ромео и Джульетта Шекспира, 1881) и др.

Неудовлетворенный постановочной стороной спектаклей Малого театра (преимущественно массовыми народными сценами) Лентовский начинает и здесь заниматься режиссурой, главным образом в дни своих бенефисов. Используя все богатство сценических жанров, в один вечер ставит Наташу, купеческую дочь, или Жених-разбойник Е.Воронова по А.Пушкину, комедию А.Плещеева Нужда пляшет, нужда скачет, нужда песенки поет, оперетту Ж.Оффенбаха Парижская жизнь и водевиль И.Билибина Спириты (1876). В другой раз – Цыганский табор А.Андреева, для участия в котором приглашает в Малый театр опереточную актрису и исполнительницу цыганских романсов В.Зорину (бурный успех у публики и негодование рецензентов), которую будет привлекать к сотрудничеству и в дальнейшем.

В связи с преобразованием штатов и сокращением актерского состава Лентовский с собственного его согласия был уволен от службы в Малом театре 1 ноября 1882 (звание артиста императорских театров было за ним сохранено). Отныне все силы были брошены на главное дело жизни – созданные театры (Лентовским было отвергнуто даже заманчивое предложение занять должность оперного режиссера Большого театра от директора императорских театров И.Всеволожского в 1882).

Привлеченный в 1876 к работе Артистического кружка, Лентовский весной 1877 возглавил его летний театр, находившийся в Семейном саду (Ботаническое отделение Зооологического сада). Собирает отличную труппу (О.Садовская, А.Аристова, С.Бельская, В.Зорина, А.Давыдов и др.) и выпускает одну оперетту за другой (первый спектакль – Дочь рынка (Дочь мадам Арго) Ш.Лекока, 5 мая 1877). Представления и народные гуляния проходили и непосредственно в саду; Лентовский стремился подчеркнуть, что его начинания предназначены прежде всего для семейной публики. В дальнейшем возглавляет во главе опереточной труппы театра Солодовникова; следующий летний сезон снова проводит в Семейном саду, но уже в качестве самостоятельного антрепренера, затем арендует театр Солодовникова (тоже в качестве антрепренера) и называет его театром «Буфф» (на открытии 15 октября 1878 идет Дочь рынка, рецензенты пишут: «Видно, что распорядители действительно хлопочут об ансамбле, поднятии... уровня исполнения»).

Решив взять в аренду театр и сад «Эрмитаж», Лентовский осуществляет свой замысел 5 мая 1878. Театр (надпись над входом: «Сатира и мораль») открывается Птичками певчими при участии З.Запольской. За ними следуют Камарго и Ласточка Ш.Лекока, Мадам Фавар и Булочница-богачиха Ж.Оффенбаха, Летучая мышь И.Штрауса и др. Лентовский перестраивает сад, ремонтирует театр и возводит ряд новых зданий; в 1882 строит и открывает новый театр на воздухе, названный им «Фантастическим» (позже – театр «Антей»). Лентовский не оставляет драматических спектаклей, для участия в которых приглашает М.Савину (она играет здесь Варю в Дикарке и Елену в Женитьбе Белугина А.Островского, Маргариту Готье в Даме с камелиями А.Дюма и др.). Ставит Лентовский в своем театре и оперу с участием профессиональных певцов; особые пристрастия питает к феерии (одна из первых – Дети капитана Гранта – была дана в 1881); не отказывается и от постановки обозрений (например, Матушка-Москва, 1881).

Стремление к новым свершениям не дает ему покоя: в июле 1881, в самый разгар сезона в «Эрмитаже», Лентовский организовывает летний драматический театр в Нижнем Новгороде (на гастроли приезжают Г.Федотова и М.Ермолова); в том же году арендует в Петербурге сад «Аркадия» (для постановки оперетт).

Главная мечта Лентовского – идея народного театра – воплощается 5 ноября 1881, когда в наскоро переоборудованном помещении московского цирка Гинне открывается Театр народных представлений «Скоморох» (просуществовал неполных два сезона). Репертуар был пестрым: Фрол Скобеев Д.Аверкиева, Бедность не порок А.Островского, Расточитель Н.Лескова, Князь Серебряный А.К.Толстого, Простушка и воспитанная Д.Ленского, Доле-горе Н.Потехина, Смерть или честь Н.Полевого, Двумужница А.Шаховского и др. Репертуар театра и сами спектакли подвергались нападкам критики. Одновременно Лентовский занимается строительством Нового театра, открывшегося 29 декабря 1882 (в труппе М.Писарев, В.Андреев-Бурлак, А.Глама-Мещерская и др.; ставятся пьесы Островского, Шпажинского, Салтыкова-Щедрина, позже – феерии и оперетты).

Несмотря на убытки и долги, Лентовский делает вторую попытку создания народного театра «Скоморох» (открытие состоялось 23 ноября 1886); за «нравственной поддержкой» обращается к Л.Толстому. Предполагалось, что основное место в репертуаре займут пьесы Островского; велись переговоры с Толстым о постановке Власти тьмы. На сцене «Скомороха» игрались пьесы А.Писемского, Д.Аверкиева, С.Гедеонова, И.Котляревского и др. В феврале 1888 театр вынужден был сменить вывеску, став Театром мелодрамы. В 1890 были с успехом сыграны Недоросль Д.Фонвизина и Мельник – колдун, обманщик и сват А.Аблесимова.

В 1892 Лентовский (из-за отсутствия средств вынужденный расстаться с «Эрмитажем», Новым театром, «Скоморохом» и прочими затеями) делает еще одну попытку создания увеселительного сада и театра – оперный театр в саду «Чикаго», вскоре закрытый из-за недостатка финансов. С 1890-х годов Лентовский много гастролирует как актер (Петербург, Орел, Самара, Козлов и др.), режиссирует в Рязани, общается с К.Станиславским. В 1898–1900 – режиссер Московской частной оперы С.Мамонтова. Недолго служит в театре Н.Собольщикова-Самарина, участвует в организации народных зрелищ и гуляний, ставит спектакли на сцене Солодовниковского театра.

Лентовский – автор ряда обозрений-водевилей и куплетов; издал книгу очерков, стихов и афоризмов Перед закатом (1905).

Умер Лентовский в Москве 11 (24) декабря 1906.