Первые свидетельства о пурушартхе восходят ко 2 в. до н.э., к комментарию грамматиста Патанджали на сутры Панини, где дважды упоминаются такие основные человеческие цели, как дхарма (накопление религиозной заслуги) и артха (приобретения мирской жизни). В первые века новой эры уже складывается система трех пурушартх (триварга), в которую, помимо двух названных целей, включается и кама – успех в чувственных удовольствиях. Некоторые другие пурушартхи – «слава» или «послушание» – не выдержали «конкуренции» (вероятно, ввиду того, что они без труда включаются в первые две). Отдельные теоретики пытались различать значимость трех пурушартх и даже редуцировать их до более «экономного» списка, однако преобладающая тенденция была связана с их гармонизацией. Так, согласно Законам Ману «[некоторые считают, что] благо [составляется] из заслуги и выгоды, [другие предпочитают] удовольствие и выгоду, [третьи] – одну заслугу, [четвертые] – только выгоду, но правильно, что благо составляют все три». Индуисты вели дискуссии о том, какая из пурушартх является «корневой», причем предпочтение отдавалось дхарме. Предпринимались попытки соотнесения пурушартхи со стадиями жизни индивида (ашрамы). Например, по Кама-сутре, в детстве предпочтение уделяется артхе, в молодости – каме, в старости – дхарме. Кроме того, имеются попытки соотнести пурушартхи с варнами и «специальностями» (когда утверждается, например, что для царя или гетеры важнее всего артха). Показательно соотнесение в Законах Ману трех целей жизни с тремя гунами санкхьи: дхарма ассоциируется с саттвой, артха – с раджасом, кама – с тамасом. К середине I тыс. н.э. к трем пурушартхам добавляется четвертая – мокша, или освобождение от мира перевоплощений и страданий, и общая система пурушартх расширяется до четверной (чатурварга). Добавление четвертой «сверхцели» позволяет переосмыслить всю систему пурушартхи: кама и артха соотносятся с областью «приятного» (преяс), тогда как дхарма и мокша – с высшей сферой «благого» (шреяс).

Примерно с 7 в. пурушартха становится предметом философского рассуждения. Хотя все школы признавали, что познание должно быть связано с реальными человеческими целями, а не обращаться к таким «внецелевым» материям, как, например (по выражению буддиста-виджнянавадина Дхармоттары), количество зубов у вороны, специально проблемой целей человеческой жизни занимались брахманистские школы. Джаянта Бхатта (9 в.) в Ньяя-манджари (Гирлянда ньяйи) утверждает, что значение Вед, пуран, дхармашастр и т.д. в том, что они сообщают о реализации пурушартхи и предназначены для познания ее средств, а Вьомашива (10 в.) настаивает на том, что вайшешика заинтересована только в «освобождении», а не в трех остальных целях. Хотя самое раннее ведантийское упоминание о пурушартхе содержится уже в Брахма-сутрах, серьезное рассмотрение человеческих целей начинается лишь в полемике ведантистов с мимансаками. Шанкара (7–8 вв.) в Брахмасутра-бхашье утверждает, что познание дхармы (основная задача мимансаков) имеет результатом лишь «процветание» (абхъюдая), тогда как познание Брахмана – высшее благо (нихшреяса), недостижимое никакими «средствами», и здесь же констатирует, что именно «постижение Брахмана является целью человека». Привязанность к внешним объектам препятствует достижению «высшей цели человеческого существования» – атьянтапурушартхи. Аргументация от пурушартхи употребляется и в полемике Шанкары с воззрениями на душу как на активное начало: если она активна, то не может достичь «освобождения» (как огонь не может перестать жечь), а это противоречит самой идее цели человеческой жизни. Комментируя сутру, где упоминается «пурушартха», Шанкара утверждает, что она реализуема лишь посредством знания. С ним солидарен и Мандана Мишра, отрицающий, что лишь выполнение ведийских предписаний способствует пурушартхе: целью человеческой жизни является сам Брахман, идентичный прекращению всех страданий и, одновременно, высшему блаженству и просветленности. Ученик Шанкары – Сурешвара признает, что предписания целесообразны, поскольку ведут к реализации пурушартхи, но считает, что тексты Упанишад, не содержащие предписаний, значимы сами по себе, так как учат о единстве Атмана и Брахмана, которое и является высшей пурушартхой. Концепцию пурушартхи вводят в свою систему даже санкхьяики. Уже в начальном афоризме Санкхья-сутр (ок. 14 в.) заявленная цель учения санкхья – устранение трех видов страданий – определяется как «конечная цель человеческого существования». Именно с позиций соответствия пурушартхе составитель этих сутр отвергает философию как «ортодоксального» брахманизма мимансаков, так и буддизма.

См. также АБХЬЮДАЯ; АРТХА; АШРАМЫ; ВАРНЫ; ДХАРМА; КАМА; КАМА-СУТРА; МОКША; НИХШРЕЯСА; ПУРУША.