Первоначально Пракрити выступает в «непроявленном» виде, ибо в самой, вероятно, ранней версии санкхьи, реконструируемой из Жизни Будды Ашвагхоши и ассоциирующейся с философом и йогином Арада Каламой (5 в. до н.э.), первым учителем Будды, ее функцию частично несет начало «авьякта» («непроявленное»), которое наряду с 7 другими началами (интеллект – буддхи, эготизм – аханкара и пять первостихий) составляет класс «восьми пракрити», соответствуя внутреннему началу индивида, ответственному за его континуальность в течение одной жизни и при переходе в другие жизни. Образ 8 пракрити неоднократно воспроизводится и в Махабхарате. Сами термины «пракрити» и «прадхана» впервые появляются в Шветашватара-упанишаде: Прадхана как «преходящее» начало соотносится с «непреходящим» Шивой; Пракрити как мистификация (Майя) – с Мистификатором; Божество опутывает себя «нитями» (гуны), возникшими из Пракрити; оно называется Господином Прадханы и противостоящего ей сознания. Последующие этапы концепции Пракрити в доклассической санкхье восстанавливаются из Майтри-упанишады, Бхагавадгиты и в наибольшей степени из эпической Мокшадхармы, где Пракрити в иерархическом ряду начал мира «надстраивается» над эманирующими из нее «проявленными» началами микро- и макрокосма как ее «знаками», будучи превосходимой только другим первоначалом мира – духом-пурушей – «беззнаковым».

В Санкхья-карике Ишваракришны (5 в.) Пракрити – особый модус взаимоотношения трех начал – гун, состояние их «равновесия». Как непроявленное первоначало мира Пракрити противопоставляется остальным 23 «проявленным» началам, являющимся ее эманациями и, как особый модус трехгунной реальности, наряду с ними, – пуруше. Как материальная причина мира Пракрити содержит все его феномены в недифференцированном состоянии, но сама является началом «тонким» – сверхчувственным, постулируемым на основании абстрактного умозаключения. Как единая Первоматерия Пракрити выводится из 1) «ограниченности» всех феноменов, 2) их гомогенности, 3) наличия общей для них потенциальности, 4) видовых различий между следствиями и причиной, 5) слияния следствий с их причинами в конце каждого космического периода. Как действующая причина Пракрити «развертывает» миры в неизменной последовательности эманаций и периодически «свертывает» их в обратном порядке. Пракрити «обеспечивает» и реинкарнации, снабжая тонкое тело (сукшма-шарира) безграничными возможностями перевоплощений. Наконец, как целеполагающее начало она (в очевидном противоречии с ее постулируемой «бессознательностью») заботится о «вкушении» пурушей объектов и его освобождении от этого опыта и от нее же самой, служа ему наподобие бескорыстной возлюбленной.

Пракрити встречается в индуизме уже в Шветашватара-упанишаде, где «непросветленные» и «просветленные» Нерожденные (духовные начала мужского рода) услаждаются Единой Нерожденной (Пракрити как женское начало) и оставляют ее, вкусив наслаждения. Пракрити как женское начало, способное на соединение с мужским, встречается в целом ряде космологических схем, например в системе вьюх – манифестаций Вишну – у панчаратриков, где верховное божество Васудэва порождает бога Санкаршану и Пракрити, от которых происходят дальнейшие божества и абстрактные принципы. В Пуранах Пракрити, наряду с Пурушей, производится от Шивы или Вишну и затем, как «непроявленное», отождествляется с мировым яйцом (анда), в котором заложены континенты, океаны и все прочие реалии индуистской космографии. Пракрити воспринимается школами веданты, которые не скрывали расхождений с санкхьей. Так, ее очень напоминает Майя у адвайтистов Шри Харши и Читсукхи (13 в.). Еще более «симпатизировали» женственной Пракрити противники адвайты: в виштадвайте Рамануджи (11–12 вв.) она становится «частью Брахмана», которая периодически побуждается им к миросозиданию, а в двайта-веданте Мадхвы (13–14 вв.) не только порождает 24 начала мира, но и предопределяет через свои гуны, каким душам предстоит освободиться (в случае преобладания саттвы), а каким вечно пребывать в сансаре (в случае преобладания тамаса).

См. также БХАГАВАТГИТА; ВЬЮХИ; ГУНЫ; ИНДИЙСКАЯ ФИЛОСОФИЯ; МАДХВА; МАЙЯ; ПУРУША; РАМАНУДЖА; САНКХЬЯ-КАРИКА; САНСАРА; ШАРИРА.