Моррис испытал влияние идей бихевиоризма и логического позитивизма; в 1930-е годы пытался синтезировать американский прагматизм и неопозитивизм Венского кружка. Наибольшую известность Моррису принесла его книга Основания теории знаков (Foundations of the Theory of Signs, 1938), в которой он разработал теорию человеческого поведения в терминах его реакций на знаки. Развивая идеи Ч.Пирса, Моррис предложил разделять семиотику как науку о знаках на три раздела: синтактику, изучающую отношения знаков друг к другу, семантику, изучающую отношение знаков к объектам, и прагматику, исследующую отношение знаков и тех, кто ими пользуется. Эта классификация получила широкую известность и легла в основу дальнейшего развития семиотики, а во многом и лингвистики. Моррис предложил также классификацию знаков на характеризующие, оценочные, предписывающие, идентифицирующие и знаки-форматоры. Моррису принадлежит также т.н. трехсторонняя концепция знака.