Первая детективная повесть Шестикрылый Серафим была написана в соавторстве с коллегой по службе. Слияние имен двух авторов, не желавших афишировать свое увлечение детективным жанром, породило псевдоним. Впоследствии Маринина писала свои произведения без соавторов. К 1996 в издательстве «ЭКСМО» вышло пять ее книг, каждая из которых содержала две повести.

Издатели считали, что Маринина должна публиковаться под мужским псевдонимом, потому что основными читателями боевиков являются мужчины. Однако Маринина отказалась изменить псевдоним, так как работала в жанре психологического детектива, который, по ее предвидению, должен был вызвать интерес у женщин. Подтверждением ее правоты стал читательский бум, начавшийся в 1996. Опубликовав в течение года еще пять книг, Маринина сделалась самым издаваемым современным автором. В 1998 она ушла в отставку в звании подполковника и стала профессиональным литератором.

Журналисты назвали Маринину «русской Агатой Кристи». В основе ее произведений лежит не только увлекательный детективный сюжет, но и психологические характеристики героев – и главной из них, майора милиции Анастасии Каменской, которая действует во всех книгах Марининой, кроме повести Черный список. Каменская оказалась героиней не только узнаваемой, но и внутренне близкой для миллионов современных городских женщин. Привлекательными оказались многие качества героини: демократичность, приверженность общечеловеческим моральным нормам в стремительно меняющейся действительности и т.п.

Литературные критики в основном неприязненно отреагировали на успех Марининой, объясняя его невзыскательностью современных читательских вкусов. Наиболее взвешенную оценку дал «феномену Марининой» критик и литературовед И.Виноградов: «Я ни в какой мере не считаю Маринину сколько-нибудь значительной писательницей, но ее романы – это то, что можно отнести ко вполне приличной беллетристике (в том различении литературы и беллетристики, которое когда-то было принято). И эта беллетристика выполняет не просто развлекательную, но и определенную информативно-познавательную функцию. Для широкой публики... куда интереснее, когда эта функция сопряжена с острым сюжетом, с детективной формой».

В 2000 был снят сериал по произведениям Марининой. Роль Каменской исполнила популярная актриса Е.Яковлева.