Как кинорежиссер Панфилов дебютировал в 1967 драмой В огне брода нет по сценарию Е.Габриловича (приз Международного кинофестиваля в Локарно, 1969). Смысловым контрапунктом фильма стало противопоставление жестокой рутины гражданской войны и наивной веры в добро, воплощенной в образе санитарки и самодеятельной художницы Тани Теткиной (И.Чурикова). Тема прорыва из «тенет бытия» в завораживающий мир искусства была продолжена фильмом Начало (приз МКФ в Венеции, 1971), где та же И.Чурикова (жена режиссера) сыграла работницу провинциальной фабрики, приглашенную сниматься в кино в роли Жанны д'Арк.

В фильме Прошу слова (приз МКФ в Барселоне, 1977) «нестандартная» героиня заняла пост председателя горисполкома (другими словами – высшей власти) небольшого города. Поставленная четырьмя годами спустя и фактически запрещенная к показу Тема вообще предвосхитила либеральные эскапады «перестроечного» кино: ее персонажами были рефлексирующий драматург (М.Ульянов), «странная женщина» (И.Чурикова) и отъезжающий в Израиль диссидент (С.Любшин). В 1986 фильм вышел на экраны и был удостоен одного из призов МКФ в Западном Берлине (1987).

Верный своему стремлению концентрировать в одном герое источник личностного и социального конфликтов, Панфилов попытался реализовать его в новых интерпретациях произведений М.Горького – пьесы Васса Железнова и романа Мать. В первом случае (Васса, главный приз МКФ в Москве, 1983) результатом стала добротная экранизация классики, во втором – новый подход к литературному источнику (Мать, 1990). Работа над фильмом о судьбе последнего русского императора Николая II Романовы. Венценосная семья (1997–2000) осложнилась непредвиденными затяжками.