Свой первый полнометражный фильм (Свой среди чужих, чужой среди своих) Михалков поставил в 1974, удачно стилизовав в духе романтического вестерна сюжет из времен Гражданской войны. В фильме Раба любви на экране предстала та же эпоха, но прототипами героев картины стали деятели раннего русского кинематографа, прежде всего звезда немого кино Вера Холодная.

Первый фильм, где режиссура Михалкова получила единодушно высокую оценку в стране и за рубежом, – Неоконченная пьеса для механического пианино (Гран-при Международного кинофестиваля в Сан-Себастьяне, 1977, и др. призы) – точная в акцентах, богатая по тембру актерского исполнения (от водевильных до трагических интонаций в игре Александра Калягина) постановка по мотивам произведений А.П.Чехова. Новые обращения Михалкова к русской литературной классике (Несколько дней из жизни Обломова – по И.А.Гончарову, Очи черные – по Чехову) также отличались мастерским воссозданием духа эпохи, высокой изобразительной культурой, точным подбором актерского ансамбля.

Интерес Михалкова к современной проблематике нашел свое выражение в психологических драмах Пять вечеров, Без свидетелей, в комедии Родня, главное достоинство которых – органичное единство режиссера и исполнителей, звезд советского экрана (С.Любшин, Л.Гурченко, М.Ульянов, Н.Мордюкова), умение приковать внимание зрителя к «камерному» сюжету, всецело построенному на диалоге и актерской экспрессии. Актерская биография Михалкова пополняется новыми удачными работами – от крупных ролей драматического плана (Сибириада) до шаржированных эпизодических персонажей (Вокзал для двоих). Кроме того, Михалков создает сценарии для фильмов других режиссеров (Ненависть, Транссибирский экспресс и др.).

В 1990-е годы режиссер с успехом осваивает новый тип фильма – масштабное, зрелищное киноповествование, к работе над которым привлекаются лучшие силы отечественного кино и зарубежные кинофирмы. Первой картиной этого ряда стала снятая совместно с французами Урга – территория любви (Главный приз МКФ в Венеции, 1991) – несколько наивный по социальной аргументации, но живой и колоритный фильм о наших современниках, кочующих по экзотическим степям Внутренней Монголии. В 1994, также в копродукции с французской фирмой, были созданы Утомленные солнцем (премия «Оскар», 1996) – многоплановая драма, посвященная драматическим коллизиям жизни советской элиты 1930-х годов, в которой сам Михалков сыграл главную роль комбрига Котова. В исторической драме Сибирский цирюльник режиссер реализовал свою концепцию «национального фильма», главными целями которого должны стать формирование патриотических идеалов и возрождение интереса к отечественному кино. С 1993 Михалков – председатель Президиума Российского фонда культуры, с 1998 – председатель Союза кинематографистов России.