В 1959 Тэтчер была избрана в парламент. В 1970–1974 занимала пост министра образования в правительстве Э.Хита. После поражения Консервативной партии на выборах 1974 фракция тори в палате общин в 1975 поставила вопрос о лидерстве Хита. Перед вторым туром Хит подал в отставку, и Тэтчер была избрана лидером Консервативной партии.

На выборах в мае 1979 тори победили и Тэтчер получила пост премьер-министра. В 1982 она направила британские войска на Фолклендские (Мальвинские) острова, захваченные Аргентиной. На выборах в июне 1983 сохранила свой пост после убедительной победы консерваторов. Твердость и последовательность в отстаивании своих взглядов, жесткость при проведении в жизнь принятых решений закрепили за Тэтчер титул «железной леди».

Тэтчер продолжала воплощать свою программу приватизации национализированных корпораций (таких, как телефонные и аэрокосмические компании), а также продажи общественного жилья его арендаторам. На выборах в июне 1987, частично благодаря увеличению в стране числа частных собственников, сторонников тори, она сохранила сильное парламентское большинство и, таким образом, впервые в истории современной Великобритании осталась премьер-министром на третий срок. Сопротивление Тэтчер интеграции Великобритании в Европейскую валютную систему вызвало недовольство тори своим лидером. 22 ноября 1990 Тэтчер вынуждена была уйти в отставку. 5 июня 1992 Тэтчер получила пожизненное пэрство и в качестве баронессы Тэтчер Кестевен заняла место в палате лордов.