Кастанеда родился 25 декабря 1925 в Кахамарке (Перу), а в 1951 эмигрировал в Калифорнию. В 1973 стал доктором антропологии, защитив в Калифорнийском университете диссертацию, почти идентичную его третьей книге Путешествие в Икстлан (Journey to Ixtlan, 1972). Появление первых же книг Учение дона Хуана (The Teaching of Don Juan, 1968) и Особая реальность (A Separate Reality, 1971) сделало автора знаменитостью, а Рассказы о силе (Tales of Power, 1974) и Второй круг силы (The Second Ring of Power, 1977) также стали бестселлерами. Шестая из книг этой серии Дар орла (The Eagle's Gift) была опубликована в 1981.

Сами тексты произведений Кастанеды претендуют на подробное изложение впечатлений и переживаний автора (под именем «Карлос»), полученных при обучении у старого индейца из племени яки дона Хуана Матуса и его помощника дона Хенаро. Карлос в качестве аспиранта, собирающего фактический материал, проходит причудливый курс обучения, который должен изменить его привычный способ восприятия мира, чтобы он мог видеть, думать и жить совершенно иначе, чем раньше. В дополнение к природным галлюциногенам, которые Карлос на начальном этапе принимает для своего преображения, старый колдун особо подчеркивает важность определенных физических упражнений, таких, как скашивание глаз для измененного видения или «поступь силы» для безопасного передвижения ночью через пустыню. Поклонники Кастанеды считают, что вопрос о подлинности его рассказов не имеет никакого отношения к проблеме истинности «пути познания», предлагаемого доном Хуаном.