Многие века мыслители, изучавшие человеческую природу, считали, что понятие бессознательного внутренне противоречиво. Однако некоторые философы – Августин, Г.Лейбниц, И.Гербарт, а также Г.Фехнер и Г.Гельмгольц, занимавшиеся экспериментальной психологией, отмечали, что психологические операции могут производиться без их осознания субъектом действия.

Роль бессознательного в развитии психических расстройств была продемонстрирована в трудах психологов и психиатров. Так, Ж.Шарко показал, что симптомы возникшего в результате травмы невроза являются результатом не поражения нервной ткани, а бессознательных воспоминаний о перенесенной травме. П.Жане применил понятие «бессознательных идей фикс» к анализу истерии и пришел к выводу, что травматические представления, хотя и отделенные от сознания, проявляются в форме истерического синдрома. Жане сообщил об излечении нескольких больных истерией с помощью гипноза, который он применял с целью обнаружения первоначальной травмы и вторичного переживания ее пациентом. Й.Брейер лечил больную истерией путем введения ее в гипнотическое состояние с последующим разъяснением обстоятельств, связанных с ее трудностями. Как только ситуация травмы оказалась раскрытой, симптомы истерии исчезли.

Фрейд заменил гипноз особыми методиками свободных ассоциаций и толкования сновидений. Он утверждал, что содержания бессознательного не только сами уходят, но и «вытесняются», т.е. насильно изгоняются из сознания. Невротические симптомы выражают конфликт между вытесняющими силами и вытесняемым материалом, и этот конфликт вызывает сопротивление, с которым сталкивается психоаналитик, когда пытается раскрыть вытесненный материал. Кроме случайных психических травм, вытесняется целый период раннего детства, включая эдипову ситуацию (бессознательное влечение к родителю противоположного пола). У нормального человека эти события раннего детства незаметно для него самого воздействует на мысли, чувства и поступки; у невротика они определяют широкое разнообразие симптомов, которые психоаналитик старается проследить вплоть до их бессознательных источников. Иррациональные установки пациента по отношению к психоаналитику во время психоаналитического лечения получили название «переноса» или «трансфера»; они являются возрождением старых забытых установок по отношению к родителям. Задача психоаналитика – вместе с пациентом проанализировать его сопротивление и «перенос», с тем чтобы пациент мог полностью осознать свою бессознательную мотивацию.

Юнг считал, что бессознательное – это независимая часть психики, обладающая собственной динамикой и дополняющая ее сознательную часть. Он различал индивидуальное и коллективное бессознательное, считая последнее вместилищем «архетипов» – универсальных символов, заряженных психической энергией. В качестве нового способа исследования бессознательного Юнг предложил тест словесных ассоциаций, как спонтанных, так и направленных, и свой собственный подход к толкованию сновидений. Целью его терапевтического метода было воссоединение сознания и бессознательного, через которое, как он считал, человек может достичь «индивидуации» – полноты раскрытия своей личности.