Уильям Франклин Грэм родился 7 ноября 1918 в Шарлотте (шт. Северная Каролина). Для подготовки к церковному служению он поступил в университет Боба Джонса, перешел во Флоридский библейский институт, где проучился два с половиной года, а затем перевелся (1940) в Уитонский колледж (шт. Иллинойс), который окончил в 1943. Грэм не пошел добровольцем на фронт во время Второй мировой войны, решив посвятить себя пастырскому служению.

В 1944 Грэм участвовал в походах движения «Молодежь за Христа» и настолько полюбил кочевую жизнь, что в последующие годы лишь недолгое время проводил в кругу семьи.

В 1949 во время лос-анджелесского «крестового похода» произошел коренной перелом в его судьбе. Издатель Уильям Херст, узнав, что Грэм в своих проповедях выступает с антикоммунистических позиций, велел своим редакторам «раскрутить» Грэма. В последующие десять лет Грэм часто появлялся на обложках таких журналов, как «Лайф», «Тайм», «Лук» и «Ньюсуик». Специалисты по рекламе два года отводили Грэму первое место в рейтингах самых популярных лиц в США.

Им заинтересовались могущественные люди и организации. После самого крупного ривайвелистского марафона Грэма (97 дней в Нью-Йорке) в число его спонсоров вошли руководящие лица банка «Чейз Манхаттен», «Мьючуал лайф иншуранс компани», «ЮС стил корпорейшн» и др. организации. Покровителем Грэма стал влиятельный политик, техасский нефтяной магнат Сид Ричардсон. Во время президентства Эйзенхауэра, Джонсона и Никсона Грэма регулярно приглашали в Белый дом.