Христофор Колумб посетил о.Антигуа во время своей второй экспедиции в Новый Свет в 1493 и назвал его в честь св. Марии, покровительницы испанского города Севильи, – Санта-Мария-де-Антигуа. Нехватка пресной воды и сопротивление, оказанное пришельцам карибами, отложили появление на острове европейских поселенцев более чем на 100 лет.

Англичане приступили к колонизации о.Антигуа в 1632. Первые колонисты выращивали хлопчатник, табак, индиго и имбирь, однако к концу 17 в. более выгодным стало возделывание сахарного тростника. К середине 18 в. на о.Антигуа насчитывалось более 150 заводов по переработке сахарного тростника. Остров Барбуда обеспечивал продовольствием работников сахарных плантаций. Для работы на плантациях на Антигуа завозили рабов из Африки, в результате основную часть современного населения страны составляют афроамериканцы. В 1834 рабство на Антигуа было отменено, однако еще почти 100 лет жизненный уровень рабочих оставался на крайне низком уровне.

Спрос на сахар резко упал во времена мирового экономического кризиса 1930-х годов, что вызвало спад в местной экономике. После народных волнений, происходивших на большинстве островов архипелага, начали выдвигаться предложения о проведении социальных преобразований. Важное значение для дальнейшей судьбы Антигуа и Барбуды имело образование Профессионального и рабочего союза Антигуа (ПРСА) в 1940; на его основе была создана ЛПА, ставшая ведущей партией в правительстве, которое возглавлял премьер-министр Виера Корнуэл Бэрд. Всеобщее избирательное право было введено в 1951, а в 1956 в стране было сформировано правительство, ответственное в своей деятельности перед выборным парламентом. В 1967 Антигуа получила статус «ассоциированного с Великобританией государства» с полным внутренним самоуправлением.