Сын известного английского живописца и гравера сэра Уильяма Николсона, Бен Николсон родился 10 апреля 1894 в Денэме (Бакингемшир). В 1910–1911 учился в Школе изящных искусств Слейда. В 1920-х годах побывал в Париже, где познакомился с синтетическим кубизмом. В 1931 Николсон начал экспериментировать с резными геометрическими рельефами, в которых стремился сохранить естественную нероховатость поверхности (Белые рельефы). Николсон довел абстракцию до ее логического предела с такой же педантичностью, как его друг Пит Мондриан.

Во время Второй мировой войны и в течение следующих 17 лет Николсон жил в Сент-Айвзе в Корнуолле. Природа, свет и почти музыкальный диалог моря и суши, кажется, способствовали смягчению его сурового стиля. В поздних рельефах Николсона снова появляются цвет и «живописный» эффект. Умер Николсон в Лондоне 6 февраля 1982.