Родился 3 февраля 1889 в Копенгагене. После не очень успешного занятия журналистикой в 1912 пришел на работу в студию «Нордиск» – писал титры, был монтажером, сценаристом. Для своего режиссерского дебюта, фильма Президент (Praesidenten, 1920), написал сценарий и сделал эскизы декораций. Тщательно выстроенная композиция сцен и проницательный отбор характерных актеров (или типажных непрофессионалов) отличали этот и все последующие фильмы Дрейера. Второй фильм Драйера, Страницы из книги сатаны (Blade af satans bog, 1921), стал выражением его глубокой религиозности.

    Несколько лет Дрейер писал варианты сценария к фильму Страсти Жанны д'Арк (La passion de Jeanne d'Arc, 1928). Поставленный во Франции с интернациональным составом актеров и художников, широко использовавший замедленные крупные планы и титрованные диалоги, фильм стал естественным переходом к звуковому кино. Однако после своей первой звуковой картины Вампир, или Страшное приключение Дэвида Грея (Vampyr, 1932) убежденный противник коммерческого кино, бескомпромиссный идеалист Дрейер ничего не снимал почти 12 лет, и только успех его непритязательной серии документальных фильмов увенчался подписанием контракта на съемки Дня гнева (Vredens dag, 1942), давшего страшную картину пуританской «охоты на ведьм» в Дании 17 в.

    За полвека работы в кинематографе Дрейер сделал лишь 14 художественных фильмов. Последние 20 лет жизни он потратил на тщетные поиски спонсоров для фильма о жизни Христа. В 1955 фильм Слово (Ordet, по одноименной драме К.Мунка) получил «гран-при» на кинофестивале в Венеции. В последнем своем фильме Гертруда (1964) режиссер продемонстрировал многие из приемов, сделавших его знаменитым. Умер Дрейер в Копенгагене 20 марта 1968.