Родился 2 августа 1924 в Нью-Йорке. Старший ребенок в многодетной семье, детство провел в нищете, в трущобах Гарлема. В четырнадцать лет стал проповедником в церкви пятидесятников на Файрсайд, отразив этот опыт в первом, отчасти автобиографическом романе Иди и вещай с горы (Go Tell It on the Mountain, 1953). В 1945 выиграл первую из многочисленных стипендий и наград, позволивших ему заняться литературной работой. На Розенвальдовскую стипендию, по совету Р.Райта, уехал в Париж, где прожил девять лет. Написанные в те годы Иди и вещай с горы и роман Комната Джованни (Giovanni's Room, 1956) принесли ему известность в США.

Вернувшись на родину в 1957, активно включился в движение за гражданское равноправие – писал статьи, выступал по радио и на телевидении. Его следующий роман Другая страна (Another Country, 1962) воссоздает мучительные взаимоотношения группы белых и чернокожих, ведущих богемный образ жизни. Сборник эссе В следующий раз — пожар (The Fire Next Time, 1963) вызвал широкий отклик, в частности осуждением черного расизма. Умение глубоко проникнуть в мысли и чувства черного населения Америки еще отчетливее проявилось в пронизанной гневом и болью драме Блюз для мистера Чарли (Blues for Mr. Charlie, 1964). Среди других книг Болдуина — сборники эссе Заметки сына Америки (Notes of a Native Son, 1955), Никто не знает моего имени (Nobody Knows My Name, 1961) и Цена билета (The Price of the Ticket, 1985), книга рассказов Предстоящая встреча (Going to Meet the Man, 1965), романы Если Бийл-стрит могла бы заговорить (If Beale Street Could Talk, 1974) и Над самой головой (Just Above My Head, 1979), большое эссе об американском кино У дьявола есть работа (The Devil Finds Work, 1976), очерк-расследование насилий над детьми в Атланте Очевидность невидимого (The Evidence of Things Not Seen, 1985). Умер Болдуин в Сент-Поль де Ванс 1 декабря 1987.