В начале 1975, когда Гейтс был студентом-второкурсником Гарвардского университета, он совместно с Алленом написал для первого серийного компьютера «Альтаир» компании MITS интерпретатор – служебную программу-переводчик с «человеческого» языка программирования на язык машинных кодов. Гейтс и Аллен заключили с владельцем MITS соглашение, по которому их программные средства распространялись вместе с компьютером, и основали компанию «Майкрософт»; Гейтсу принадлежало 60% акций, Аллену – 40%. Гейтс, работавший тогда в Альбукерке (шт. Нью-Мексико), в декабре 1976 прервал обучение в Гарвардском университете.

В 1976 Гейтс ввел в практику продажу лицензий на свои программные средства непосредственно производителям компьютеров, что позволяло им «встраивать» в компьютеры эти программы – операционные системы и языки программирования. Это новшество в области маркетинга резко увеличило доходы фирмы. И хотя компания MITS вскоре прекратила свое существование, «Майкрософт» смогла привлечь новых заказчиков – достаточно прочно вставшие на ноги «Эппл» и «Коммодор», а также компанию «Тэнди», выпускавшую популярные компьютеры «Рэйдио шэк».

В 1979 компания «Майкрософт», в которой тогда работало полтора десятка человек, перенесла свою штаб-квартиру в Бельвью (близ Сиэтла, шт. Вашингтон). Годом позже фирма IBM предложила «Майкрософт» создать языки программирования для ее нового персонального компьютера, ставшего в конечном счете известным как IBM PC. Гейтс приступил также к разработке операционной системы для нового компьютера. Операционная система фирмы «Майкрософт» (MS-DOS) базировалась на 86-DOS, которая была независимо разработана Т.Патерсоном и приобретена «Майкрософтом» в 1981. О выпуске IBM PC и MS-DOS было широко объявлено в августе 1981. Соглашением с IBM предусматривались выплаты за каждый экземпляр программных продуктов фирмы «Майкрософт», что обеспечивало немалые дивиденды благодаря успеху, выпавшему на долю IBM PC в 1980-х годах. Успех обоих продуктов привел в дальнейшем к тому, что и архитектура «Интел», и компьютеры IBM, и программы «Майкрософт» фактически стали отраслевыми стандартами.

Компания «Майкрософт» стала ведущим разработчиком программного обеспечения для персонального компьютера «Эппл Макинтош» с его альтернативным графическим интерфейсом. В 1988 «Майкрософт» создала собственный графический интерфейс – Windows. К 1995 примерно в 85% персональных компьютеров во всем мире использовалось программное обеспечение фирмы «Майкрософт». В 1995 фирма выпустила новую операционную систему Windows 95, дополненную программными средствами доступа в Интернет – Internet Explorer.

В 1996 «Майкрософт» и телевизионная сеть NBC образовали совместное предприятие и создали круглосуточный кабельный информационный канал новостей. Этот интерактивный канал, включенный в Интернет, позволял абонентам создавать оригинальные ежедневные страницы новостей и погоды и сопровождать их комментариями по своему усмотрению. В числе других продуктов фирмы «Майкрософт» – «Энкарта», мультимедиа-энциклопедия на CD-ROM; «Книжная полка», содержащая электронные версии семи больших справочников; «Синемания», электронная энциклопедия кино. В 1986 «Майкрософт» переехала в Редмонд (другой пригород Сиэтла), и к 1995 численность ее персонала достигла почти 18 тыс. человек, годовой выпуск составил 200 программных продуктов, а доходы вышли на уровень 6 млрд. долл.

Предвосхищая образование рынка услуг по электронной передаче изображений, Гейтс основал в 1989 фирму «Корбис». К 1996 эта компания, полностью принадлежащая Гейтсу, приобрела права на цифровое воспроизведение более чем 30 млн. изображений. В 1998 была выпущена обновленная операционная система Windows 98 со встроенными средствами доступа и работы в Интернете. Активно распространяется следующая версия – Windows 2000.