Собственно концепция да тун впервые была представлена в гл. 9 Ли юнь («Циркуляция правил благопристойности», «Действенность ритуала») конфуцианского трактата Ли цзи (5–2 вв. до н.э.), где устами Конфуция описываются два состояния общества: идеальное – да тун и приемлемое – сяо кан («малое процветание»). Определение сущности да тун в двух фразах из девяти иероглифов – «Да дао чжи син е. Тянь ся вэй гун» – обычно принято толковать примерно следующим образом: «Когда действовало Великое дао (или: когда шли по Великому пути). Поднебесная принадлежала всем (была общей)». Сущность общества сяо кан определяется параллельной конструкцией из двух фраз: «Цзинь Да дао цзи инь. Тянь ся вэй цзя» («Ныне, когда Великое дао уже скрылось. Поднебесная принадлежит семьям»).

Этот параллелизм обычно толкуется как противопоставление идей всеобщего равенства и принадлежности всего всем, с одной стороны, и разделенности мира – с другой. Но в этом случае идея да тун входит в противоречие с установкой конфуцианства на жесткую социальную иерархию. Это заставляло уже средневековых китайских мыслителей (например, Чжу Си, 12 в.), а впоследствии китайских и зарубежных исследователей сомневаться в конфуцианском происхождении концепции да тун и искать ее корни в идеях даосизма, мо цзя, нун цзя и т.п. По-видимому, тезис «Тянь ся вэй гун» – определение да тун – означает такое состояние Поднебесной, при котором все в ней гармонизировано как в едином здоровом организме с ненарушенной естественной иерархией органов и функций. Наличие организмического смысла у термина «да тун» подтверждает его определение в Люй-ши чунь цю (3 в. до н.э.): «[Когда] Небо, Земля и тьма вещей [подобны] телу (шэнь₂) одного человека, это называется да тун». Понятие «гун₂», фигурирующее здесь в качестве определения Поднебесной, выражает идею централизованной социальной иерархии во главе со справедливым правителем – гуном. Справедливость, связанная с термином «гун₂», в социальном плане понималась как правильное единоначалие и отсутствие каких-либо бесконтрольных проявлений частных интересов (сы₁) и самостийных группировок (дан) (например, Чжуан-цзы, 33; Люй-ши чунь цю, I, 1, 14). Таким образом, гун₂ может означать принадлежность не всем, а «главным»— князьям-гунам, репрезентантам (см. ГУН-ОБОБЩЕНИЕ) всех уровней социальной иерархии, на вершине которой находится главный репрезентант – государь. В онтологическом плане подобная справедливость означала соответствие космическому порядку и его репрезентанту – дао.