В Го юй (5–3 вв. до н.э.) инь-ян впервые представлены как две ипостаси «пневмы» (ци₁) – соответственно «земная» и «небесная», нарушение порядка взаимодействия которых приводит к стихийным бедствиям и смутам. В Гуань-цзы (4–3 вв. до н.э.) с взаимодействием инь-ян сопряжены смена времен года, дня и ночи. В Чжуан-цзы (4 в. до н.э.) инь-ян связаны с категориями Дао дэ цзина «покой» и «движение» (см. ДУН – ЦЗИН). В традиционной космогонии появление инь-ян знаменует собой первый шаг от недифференцированного («хаотического» – хунь дунь) единства первозданной «пневмы» к многообразию всей «тьмы вещей» (вань у) (Дао дэ цзин). В процессуальном аспекте главный закон инь-ян – дао, т.е. их взаимопревращение по достижении определенной фазы развития: «одно инь₁, одно ян₁ – это и есть дао» (Си цы чжуань, 4 в. до н.э.). Наивно-диалектические представления отражены и в субстанциальном осмыслении инь-ян: каждое из этих противоположных начал содержит в себе потенцию другого. Таким образом, модель инь-ян определяет не только развитие, но и устройство всего сущего в мире. Данный принцип полярной дуализации реализуется на всех уровнях существования объектов: и любая сторона инь, и любая сторона ян в свою очередь делятся на инь-ян и т.д. Эта теория универсального дуализма сформировалась в середине I тысячелетия до н.э. и впервые была систематически изложена в Чжоу и, где инь-ян названы «двумя образцами» (лян и), рожденными «Великим пределом» (тай цзи), и отождествлены с элементарными компонентами гексаграмм (см. ГУА) – прерванной и целой чертами соответственно. Наибольшее развитие она получила в школе инь-ян цзя, а Дун Чжуншу (2 в. до н.э.) была синтезирована с учением о «пяти элементах» (у син₁), что в дальнейшем стало основой практически всех философских и научных построений.

Уже в Си цы чжуани действие инь-ян было конкретизировано в ряду понятийных оппозиций, в том числе распространявшихся на общественные и семейные отношения, а Дун Чжуншу перенес идею инь-ян также на категории социальной оценки – моральные качества, награды и наказания: «Все дурное исчерпывается в инь₁, все доброе – в ян₁»; «в ян₁ – высокое начало, в инь₁ – низкое» (Чунь цю фань лу). Чжоу Дуньи (11 в.) связал рождение инь-ян с динамикой «движения» и «покоя» собственно «Великого предела» как своего рода программы упорядоченного развития мира. В неоконфуцианстве в целом постулировалась субстанциальность инь-ян, реализующихся в «пневме». Ван Чуаньшань (17 в.) акцентировал «взаимопроникновение» инь-ян, объясняя им относительную устойчивость субстанциальных образований. Ныне концепция инь-ян продолжает играть важную роль в теории китайской медицины.