В 1951 Кадар сам был арестован по подозрению в «титоизме». В 1954, после освобождения из заключения, был назначен секретарем одного из райкомов партии в Будапеште, а 6 июля 1956 вошел в состав политбюро. В октябре 1956 был назначен государственным министром в коалиционном правительстве И.Надя. Когда в Венгрию были введены советские войска, Кадар стал главой «революционного рабоче-крестьянского правительства» под советским контролем. В 1957–1988 Кадар – безусловный лидер и первый (с 1985 – генеральный) секретарь Венгерской социалистической рабочей партии (ВСРП). В 1956–1958 занимал также пост председателя Венгерского революционного рабоче-крестьянского правительства, а с 1961 по 1965 – председателя совета министров ВНР.

В 1968 Кадар предложил модель «нового экономического механизма», в рамках которого государственные предприятия получили относительную свободу в принятии решений. Была разрешена деятельность большого числа частных предприятий. «Гуляш-коммунизм» Кадара способствовал превращению Венгрии в одну из наиболее процветающих стран советского блока. В 1960-е годы Кадар был, пожалуй, самым популярным из восточноевропейских коммунистических лидеров. В годы экономического спада 1980-х годов его популярность снизилась, хотя он и оставался генеральным секретарем партии вплоть до своей отставки в мае 1988.

Умер Кадар в Будапеште 6 июля 1989.