При Гарольде внутри королевской семьи возникли трения, и в 1037 Эмма вынуждена была удалиться во Фландрию. Между тем Гардекнут заключил с королем Норвегии Магнусом договор, что тот из них, кто переживет другого, получит королевство. В 1039 Гардекнут встретился во Фландрии с матерью – вероятно, помышляя о том, чтобы пойти войной на Гарольда. Однако в 1040 тот умер, и Гардекнут унаследовал трон короля Англии.

Прибыв в Англию, Гардекнут надругался над телом Гарольда и подверг преследованию могущественного графа Годвина и Лайфинга, епископа Вустершира и Кредитона, которые обвинялись в соучастии в убийстве Альфреда, сына Этельреда Неразумного и Эммы. В отместку за убийство в Вустере двух сборщиков налогов Гардекнут приказал разорить город. Вероятно, он приложил руку к убийству правившего Нортумбрией Эдвульфа Сивардом, который после этого стал здесь графом. В 1041 Гардекнут призвал Эдуарда, еще одного сына Этельреда и Эммы, и назначил его престолонаследником.