Фридрих Вильгельм, сын короля Пруссии Фридриха I и его второй жены Софии Шарлотты, родился в Кёлльне (ныне входит в Берлин) 15 августа 1688. Получил строгое военное воспитание и на протяжении всей жизни обнаруживал склонность к военной жизни и дисциплине, что дало повод для возникновения прозвища «солдатский король». В молодости участвовал в войне за Испанское наследство. В 1713 Фридрих Вильгельм взошел на трон после смерти отца и сразу же принял жесткие меры по сокращению весьма значительных расходов Фридриха на содержание двора и покровительство наукам и искусствам. Достаточно указать для сравнения, что на коронацию отца в 1701 было потрачено 6 млн. талеров, а сын уложился в 2,5 тысячи. Впредь все доходы бедной и отсталой страны направлялись на нужды армии, которая при Фридрихе Вильгельме увеличилась вдвое, достигнув к 1740 численности в 84 000 человек.

Суровой дисциплине подчинялась и семья короля. Со временем эта система начала представляться юному сыну короля Фридриху столь ненавистной, что в 1730 он попытался бежать в Англию. Но замысел был раскрыт, Фридриха схватили и едва не осудили на смерть, а его несчастного попутчика лейтенанта Катте по королевскому указанию казнили на глазах у принца.

Король по своему усмотрению вмешивался в дела правосудия, особенно в случае хищений, коррупции и неэффективного управления. Благородное происхождение не спасало виновных, королевский гнев могли навлечь на себя и высшие сановники, так как Фридрих Вильгельм всю жизнь подозревал знать в лености и своеволии. Дворян он заставлял поступать на государственную службу, прежде всего в армию, а своих сыновей они должны были отдавать в вызывавшие страх кадетские школы, чтобы получить соответствующую подготовку.

Фридрих Вильгельм запретил ввоз многих товаров, чтобы поддержать местную промышленность. Король не интересовался культурой и не поощрял развитие наук или искусств, однако в 1717 начальное образование стало в его владениях обязательным, а в Берлине он выстроил много прекрасных зданий.

В своем правлении Фридрих Вильгельм опирался на Генеральную директорию (учрежденную в 1723) – высший орган государственной военной администрации с соответствующими представительствами на местах. Систему управления в целом отличала жесткая централизация. Доходы заметно увеличились, а налоговое бремя легло в основном на плечи крепостных крестьян, сыновья которых на многие годы призывались на военную службу. Впрочем, в 1719 Фридрих Вильгельм полностью упразднил крепостное право на землях, принадлежавших ему лично(что составляло около трети общей площади прусского государства). В 1733 было введено еще одно новшество – кантональная система комплектования армии, в соответствии с которой помещик становился военачальником своих крестьян; система эта обеспечивала треть общего числа рекрутов. Армия поглощала около 70% доходов, но никогда не использовалась в крупных сражениях из-за опасений короля, что его любимые батальоны понесут потери. Любимцами Фридриха Вильгельма и предметом его особой гордости были стоявшие в Потсдаме знаменитые гиганты-гренадеры, король прилагал невероятные усилия для содержания их полка и, насколько мог, не жалел на них денег.

Внешняя политика Фридриха Вильгельма оказалась малоуспешной. В самом начале правления он получил в качестве вознаграждения за помощь в войне за Испанское наследство испанскую часть Верхнего Гельдерна (испанские Нидерланды) и кантон Невшатель (Швейцария), а позднее – половину западной Померании с портом Штеттин (совр. Щецин), за который в 1720 выплатил Швеции 2 млн. талеров. Фридрих Вильгельм умер в Потсдаме, превращенном им в королевскую резиденцию, 31 мая 1740.