В 1901 стал генеральным секретарем Социалистической партии, а в 1902 был избран в палату депутатов от Луары. Такт и дипломатичность Бриана, проявленные при подготовке закона об отделении церкви от государства (1905–1906), снискали ему симпатии многих католиков и способствовали репутации умеренного политика. В 1906 он был назначен министром образования и культуры. В 1909 в первый раз занял пост премьер-министра.

В период до 1914 Бриан сблизился с правыми и поддержал «новый национализм» Р.Пуанкаре. В 1914–1917 был первым вице-премьером, затем премьер-министром. В 1921 Бриан вновь появился на политической сцене как адвокат национального единства (без социалистов) и международного взаимопонимания. Боролся с попытками усовершенствовать систему налогообложения, что могло повлиять на закрепленные законом имущественные права; поддержал требования католиков, восстановив посольство Франции в Ватикане. Стремился к заключению мирного договора с Германией. В Лиге наций, а также на международных конференциях, в декларациях и при заключении соглашений (Локарно, октябрь 1925; Тойри, сентябрь 1926; пакт Бриана – Келлога 1928) выступал за укрепление франко-германской дружбы. Выступал также за создание Федерального Европейского союза. Умер Бриан в Париже 7 марта 1932.