Хараппские поселения представлены деревнями и маленькими городками, но также и большими городами с населением до 35 000 человек. Два самых известных и хорошо изученных города – Мохенджо-даро на Инде и Хараппа на р. Рави, притоке Инда. Это были хорошо спланированные города с улицами, ориентированными по сторонам света. Центральные части располагались на искусственных холмах или платформах для защиты от наводнений.

Дома строили из сырцового или обожженного кирпича стандартного размера, входы в них вели из узких улиц и переулков. Обычно они представляли собой комплекс комнат вокруг двора с бассейном. Существовала система стоков, объединявшихся в общегородскую. Сооружались общественные здания и крупные постройки, возможно зернохранилища, городские стены, ворота, а также открытые дворы и ремесленные кварталы; не обнаружено характерных для позднейшего периода дворцов или предназначенных для многолюдных церемоний храмов.

Основой хозяйства служило земледелие и скотоводство, отчасти охота, рыболовство и сбор растений. В отдельных областях, в зависимости от природной ситуации и климата, возделывали растения, подходящие для озимых посевов «раби» – пшеницу, ячмень, бобовые или «хариф» – просо, пригодное для летнего разведения.

Многие из технологий, применявшихся в хараппской цивилизации, возникли значительно раньше. Повсюду в селениях и больших городах находят терракотовые фигурки, украшения из камня и раковин, браслеты и бусы, керамические сосуды, печати, изделия из меди, бронзы и драгоценных металлов и фаянса. Города, городки, селения земледельцев и районы добычи полезных ископаемых были связаны путями, по которым передвигались вьючные животные или повозки, запряженные быками; пользовались и водным сообщением. Имеются данные о существовании торговых отношений с Центральной Азией, районом Персидского залива и Месопотамией.

Письменность носителей хараппской культуры до сих пор остается нерасшифрованной. Надписи наносили на различные предметы, в том числе сделанные из глины и фаянса, но чаще всего – на печати из статита (мыльного камня). На печатях надпись располагалась, как правило, над фигурой животного. Выявлено почти 400 пиктографических знаков. Писали в основном справа налево, некоторые из самых длинных надписей продолжались на следующей строке.

Выявление и понимание хараппских религиозных символов затруднено характером имеющихся источников. Существование в некоторых домах алтарей огня, большое количество колодцев и сооружений вроде «большого бассейна» в Мохенджо-даро с обмазанными битумом стенками указывает на ритуалы, связанные с огнем и водой. Другие свидетельства обрядов – терракотовые фигурки животных и людей. Представляют интерес и изображения на печатях трехликих персонажей в рогатых головных уборах в позах, напоминающих йогические. Не исключено, что они изображают предшественника индуистского Шивы.

Хараппское общество управлялось элитой, на что указывают предметы символического характера, архитектурные сооружения и планировка поселений, признаки ремесленного производства и система торговли. Явно прослеживается разделение труда; существовали ремесленники, торговцы, земледельцы и пастухи. В то же время отсутствие царских захоронений предполагает, что общепринятая модель с «жрецом-вождем» во главе может не подходить к харапппской цивилизации. Все указывает на то, что носители этой цивилизации создали административную систему, в которой индивидуальное богатство или власть не играли большой роли.

Период единства завершился ок. 2000 до н.э. В это время растет число небольших поселений, в то время как крупные города приходят в запустение. Обитатели крупных городских центров теряют контроль над торговыми связями, которые объединяли этот обширный регион в единую цивилизацию. Многие признаки хараппской культуры прослеживаются в более позднее время, что указывает на то, что она не осталась без наследников. Эти культуры с региональными особенностями рассматривают как поздне- или постхараппские. Причины распада прежде существовавшего единства неясны. Обычно их связывают с разрушением системы землепользования (на это указывают изменения характера отложений), наводнениями, тектоническими явлениями или изменениями режима осадков.