Члены палаты представителей избираются на срок, не превышающий трех лет и трех месяцев. Выборы могут проходить и досрочно, если правительство теряет большинство в парламенте и ни одной из партий или коалиций не удается сформировать новое большинство или, что случается чаще, если правительство, ожидая гарантированный успех на досрочных выборах, объявляет о самороспуске.

На выборах в палату представителей в октябре 1998 коалиционное правительство либеральной и национальной партии, которое победило на выборах лейбористов, вновь вернулось к власти. Либеральная партия получила 64 места из 148, а национальная партия – 16 мест, тем самым обеспечив коалиции 80 мест, необходимых для получения парламентского большинства в нижней палате. Лейбористская партия получила 67 мест и 1 место получил независимый кандидат. Джон Говард, лидер либеральной партии, сохранил за собой пост премьер-министра, а Тим Фишер, лидер национальной партии, сохранил пост заместителя премьера.

Каждый штат имеет в сенате по 12 своих представителей, избираемых на 6-летний срок, причем каждые 3 года корпус сенаторов обновляется наполовину. Выборы в сенат, как правило, приурочены к выборам в палату представителей, если они не происходят после досрочного роспуска палаты. Но даже при одновременном проведении выборов в обе палаты парламента сроки пребывания их членов в должности не совпадают. Например, сенаторы, избранные на всеобщих выборах в октябре 1998, приступили к работе в начале июля 1999, и до этого момент сенат в старом составе формально дорабатывал свой срок. В разное время предпринимались попытки изменить эту практику с помощью конституционной поправки, которая синхронизировала бы срок полномочий сената с двумя сроками полномочий палаты представителей, однако на референдуме эта поправка не получила одобрения. С 1975 две территории имеют в сенате по два своих представителя, которые, в отличие от прочих сенаторов, вправе переизбираться одновременно с очередными выборами в палату представителей.

Хотя сенат принимает к рассмотрению все законодательные инициативы, поступившие из палаты представителей, конституция закрепляет за обеими палатами «равную власть», за исключением ряда особых случаев: сенат, к примеру, не вправе инициировать финансовые законопроекты. Чтобы законопроект получил силу закона, он должен пройти одинаковую процедуру в обеих палатах парламента. В случае возникновения у палат длительных разногласий по тому или иному законопроекту предусмотрена громоздкая процедура выхода из законодательного тупика. Если в течение некоторого срока сенат дважды отказывается одобрить представленный законопроект и если правительство готово идти на досрочные выборы, возможен так называемый двойной роспуск парламента. Это означает, что обе палаты в полном составе должны переизбраться. Если же кризис не разрешается и после двойных перевыборов, то для рассмотрения спорного законопроекта может быть проведено совместное заседание обеих палат (при этом палата представителей имеет двойное численное преимущество перед сенатом). В современной австралийской истории одновременный роспуск палат происходил шесть раз (последний роспуск в 1987). Единственное совместное заседание палат имело место после их роспуска в 1974, когда к власти вернулось лейбористское правительство, вновь получив оппозиционный сенат.

Последние выборы половины членов сената, когда вакантными оказались 6 мест от каждого штата и оба места от территорий, состоялись в октябре 1998. Из 40 мест 17 достались лейбористам, 15 – либералам, 4 – австралийским демократам, 1 – партии «Единая нация» и 1 – независимому кандидату. В результате этих выборов, с учетом сохранивших свои места сенаторов, новый сенат приступил к работе в июле 1999 в следующем составе: 31 мест у либералов, 28 – у лейбористов, 4 – у националистов. 9 – у демократов, 1 – у «Единой нации», 1 – у независимых лейбористов, 1 – у «зеленых» Тасмании, 1 – независимый.

Таким образом, парламентские выборы в октябре 1998 принесли переизбранному правительству либерально-национальной коалиции внушительное большинство в палате представителей, но одновременно только 35 мест в сенате, что значительно не дотягивает до 76 мест, необходимых для формирования сенатского большинства. Прохождение правительственных законопроектов, таким образом, будет теперь зависеть от успеха переговоров между коалиционным правительством, лейбористской оппозицией, 9 сенаторами от австралийских демократов и 4 сенаторами, представляющими более мелкие партии и независимых.