Учился в Гонолулу, в 1892 окончил медицинскую школу в Гонконге. Занимался медицинской практикой в Макао, где познакомился с деятельностью тайных политических обществ. В 1894 совершил поездку в Северный Китай, пытался изложить свою программу модернизации маньчжурскому наместнику Ли Хунчану. В 1895 Сунь Ятсен предпринял попытку организации восстания в Кантоне. После его подавления эмигрировал в Японию, позднее перебрался в Лондон. Твердо веря, что главным предназначением его жизни является революция в Китае, вернулся на Восток. Некоторые из его восстаний были подготовлены с зарубежной помощью: базой одного один из них стал контролируемый японцами Тайвань, другого – Французский Индокитай. В 1905 в Токио, где обучались тысячи китайских студентов, Сунь Ятсен организовал Объединенную лигу (Тунмэнхой).

В 1911, когда Сунь Ятсен находился в США, группа революционеров в Ханькоу, опасаясь провала своей организации, дала сигнал к началу восстания. К удивлению революционеров, воинские части перешли на их сторону, а чиновники монархической администрации не решились выполнить приказ о подавлении мятежа. Маньчжурская династия была низложена. Сунь Ятсен был избран президентом Китайской Республики, однако отказался от своего поста в пользу командующего императорской армии Юань Шикая. В 1913 провозгласил начало второй революции, но потерпел неудачу и бежал в Японию.

После смерти Юань Шикая в 1916 Сунь Ятсен пытался вести переговоры о создании коалиции с Чэнь Цзюнмином, захватившим власть в Гуандуне. В 1922 перебрался в Шанхай, где встретился с советским дипломатом А.А.Иоффе. В 1923 получил поддержку России в создании Объединенного фронта. В соответствии с указаниями представителя Коминтерна М.М.Бородина Гоминьдан – политическое детище Сунь Ятсена – был реорганизован по принятому в компартиях принципу «демократического централизма», предусматривавшему сосредоточение всей власти в руках небольшой группы лидеров. Были экипированы и подготовлены вооруженные отряды; китайские коммунисты, в соответствии с соглашением присоединившиеся к Гоминьдану, стали проводить пропагандистскую и организационную подготовку военной акции Чан Кайши, перед которым стояла задача покончить с властью милитаристов в провинциях.

В этот период Сунь выступил с серией лекций, которые в итоге оформились в революционную программу, ставшую развитием его Трех народных принципов (Сан Минь Чжу И), впервые провозглашенных в 1905. Из трех принципов Суня первый – народное правление (часто переводимый как «национализм») – подчеркивал необходимость восстановления равенства Китая с западными державами и призывал к готовности жить едиными помыслами с нацией. Второй принцип – народные полномочия (часто трактуемый как «демократия») – аккумулировал идеи Суня об организации власти. Сунь Ятсен верил, что народ, даже обретя самостоятельность, неспособен сразу ею распоряжаться, к власти его должна подготовить национальная элита – Гоминьдан. Сунь предполагал дать народу четыре инструмента – выборы, агитацию, законодательную инициативу и референдум. Сформированное из специалистов правительство должно было состоять из пяти ветвей: законодательной, исполнительной, правовой, гражданско-административной и цензурной. Развивая третий принцип – народное жизненное достояние (что иногда переводится как «социализм»), – Сунь доказывал, что дифференцированный земельный налог сможет стать основой для решения фискальных и аграрных проблем в Китае.

В конце 1924 Сунь Ятсен отправился в поездку по Северному Китаю в надежде провести переговоры с военными лидерами провинций, однако в ходе поездки серьезно заболел. Умер Сунь Ятсен в Пекине 12 марта 1925.