Короленко начал писать еще до ссылки, но признание пришло к нему лишь после публикации рассказа Сон Макара (1885), фантазии, основанной на якутской мифологии. Его важнейшее произведение, автобиографическая История моего современника, было полностью опубликовано посмертно. Наиболее известными сочинениями Короленко в области художественной прозы являются рассказы и повести Лес шумит, Слепой музыкант, В дурном обществе, где нарисован запоминающийся образ его строгого, но справедливого отца, житомирского судьи; Судный день и Без языка, новелла, вдохновленная путешествием Короленко в Америку в 1893 и описывающая мытарства русского иммигранта в Нью-Йорке. Короленко был также выдающимся публицистом и отдавал много сил кампаниям по оказанию помощи голодающим и упразднению смертной казни, воинской повинности и дискриминации по национальному признаку.

Умер Короленко в Полтаве 25 декабря 1921.