В 1836 Гончаров написал свою первую повесть Счастливая ошибка. В его первом романе Обыкновенная история (1847) был выведен новый, противоречивый тип энергичного правительственного чиновника, чья профессиональная деловитость противопоставлена романтическим мечтаниям его молодого племянника. Роман имел большой успех и удостоился восторженного отзыва В.Г.Белинского. В 1849 Гончаров опубликовал набросок будущего романа Сон Обломова, картину дремотной деревенской жизни. В 1852 в качестве секретаря адмирала Е.В.Путятина отправился на фрегате «Паллада» в плавание, целью которого было установление торговых отношений с Японией. Свои путевые записки Гончаров опубликовал под заглавием Фрегат «Паллада» (1858). В 1856 был назначен цензором Министерства народного образования, проявил себя покровителем писательских талантов.

В 1859 появилось лучшее произведение Гончарова, роман Обломов. Он имел ошеломительный успех, и самое имя Обломова вскоре стало нарицательным как обозначение праздности и безволия, характерных для существования обеспеченных классов российского общества. В 1865 Гончаров стал членом Совета по делам печати; в 1867 вышел на пенсию в чине генерала. В 1869 был опубликован его последний роман Обрыв, изображающий столкновение старых и новых идей. Позднее он писал лишь небольшие критические отзывы и статьи, важнейшая из них – Мильон терзаний (1872), блестящий анализ комедии А.С.Грибоедова Горе от ума. Романы Гончарова переведены на большинство европейских языков. Умер Гончаров в Петербурге 15 (27) сентября 1891.