Родился 27 февраля 1912 в Джаландхаре (шт. Пенджаб, Индия). Когда ему исполнилось одиннадцать лет, семья переехала в Англию. В 1935 Даррелл бежал от «английской жизни, нескончаемой, непреходящей, как зубная боль» на остров Корфу, где написал свое первое значительное произведение – роман Черная книга (The Black Book, 1938). С 1940 по 1957 он избороздил все Средиземноморье – жил на Родосе, Крите, Кипре, в Египте, Югославии, состоял на различных должностях в таких государственных учреждениях, как Британский совет и Министерство иностранных дел Великобритании. В 1957 обосновался на юге Франции. Умер Даррелл в Сомьере (Франция) 7 ноября 1990.

Для Даррелла любая местность, где он жил, становилась либо местом действия произведения, либо побудительной причиной к его написанию. В числе его путевых очерков об островах Эгейского моря – Келья Просперо (Prospero's Cell, 1945), Размышления о Пенорожденной (Reflections on a Marine Venus, 1953) и Горькие лимоны (Bitter Lemons, 1957). Впечатления о Сицилии отразились в его путевых очерках Гений местности (Spirit of Place, 1969) и Сицилийская карусель (Sicilian Carousel, 1977).

Кроме Александрийского Квартета (The Alexandria Quartet, 1957–1960), Дарреллу принадлежат и такие романы, как Темный лабиринт (The Dark Labyrinth, 1947), Tunc (1968) и его продолжение Nunquam (1970; названия восходят к фразе Петрония «Aut tunc aut nunquam» – «Теперь или никогда»), пенталогия Владыка (Monsieur, 1975), Ливия (Livia, 1979), Констанция, или одинокие занятия (Constance: or Solitary Practices, 1982), Себастьян (Sebastian, 1983) и Quinx (1985). Его поэзия собрана в книге Избранные стихотворения (Collected Poems, 1960).

Высшее достижение Даррелла, Александрийский квартет, тетралогия, задуманная как «исследование любви в современном мире»; по замыслу автора, ее следует рассматривать как цельное произведение. Ее композиция основана на пространственно-временной теории относительности А.Эйнштейна. В первых трех книгах – Жюстина (Justine, 1957), Валтасар (Balthazar, 1958), Маунтолив (Mountolive, 1958), – где события происходят приблизительно в один и тот же отрезок времени, исследуются возможности пространственности времени. В Клиа (Clea, 1960) рассматривается временной элемент пространственно-временного континуума.