Родился 19 октября 1899 в г.Гватемала. Детство и юность писателя совпали с периодом диктатуры М.Эстрада Кабреры (1898–1920). В 1923 он уехал в Европу, где изучал доколумбовы цивилизации Америки, вернулся на родину в 1933; с 1946 находился на дипломатической службе. После военного переворота в Гватемале в 1954 писатель 12 лет прожил в изгнании. В 1967 был назначен послом Гватемалы во Франции.

Свой творческий путь Астуриас начинал с поэзии – позднее его стихи были собраны в книге Поэзия: пульс жаворонка (Poesa: sin de alondra, 1949). Литературная известность пришла к нему после публикации сборника рассказов Легенды Гватемалы (Leyendas de Guatemala, 1930), вдохновенно воссоздающих мир древних майя. В своем знаменитом романе Сеньор президент (El seor presidente, 1946) Астуриас смело экспериментировал с художественным временем и пространством, стремясь передать кошмарную атмосферу диктаторского режима. Роман Маисовые люди (Hombres de maz, 1949), раскрывающий специфику индейского мифологического сознания, стал одним из самых представительных произведений «магического реализма». В трилогии Ураган (Viento fuerte, 1950), Зеленый Папа (El papa verde, 1954), Глаза погребенных (Los ojos de los enterrados, 1960) писатель подвергает острой критике политику неоколониализма. Поздние произведения Астуриаса – романы Мулатка как мулатка (Mulata de tal, 1963) и Маладрон (Maladrn, 1970) – также характеризуются сочетанием новаторской литературной техники с индейской тематикой.

Умер Астуриас в Мадриде 9 июня 1974.