В 996 Иштван женился на благочестивой Гизелле, дочери герцога Баварского Генриха II и сестре будущего императора Священной Римской империи Генриха II. Очевидно, заключение брака обьяснялось династическими соображениями. Когда в следующем году отец умер, Иштвану пришлось отстаивать княжеский титул в борьбе со своим родственником Коппанем, который был старше Иштвана и претендовал на первенство, ссылаясь на мадьярские обычаи. Лишь после ожесточенной борьбы, при поддержке тяжеловооруженных рыцарей из окружения супруги, Иштван смог утвердить себя правителем мадьярского народа. Противник был разбит при Веспреме (998), а Коппань казнен. После этого Иштван обратился к Святому престолу за короной. Папа Сильвестр II был наставником молодого Оттона III, только что взошедшего на трон Священной Римской империи, и все еще оставался его доверенным другом и советником. Благодаря существовавшим тогда дружественным отношениям между духовными и светскими лидерами Европы папа послал Иштвану корону – символ светского суверенитета, а также апостольский крест – символ церковной независимости, добавив копье – знак одобрения. На Рождество 1000 (или 1001) Иштван был помазан на царство и коронован, став признанным главой христианского королевства, независимого от любой иной светской власти, а в делах духовных подотчетного одному только Риму.