Геродот (I 95) приводит предание о том, что мидяне жили в разрозненных поселениях, а объединил их Деиок, который стал царем шести мидийских племен и построил Экбатану (совр. Хамадан на западе Ирана), новую столицу государства. Возможно, Деиок и предводитель по имени Дайаукку, которого ассирийский царь Саргон II силой увел с собой в 715 до н.э., – одно и то же лицо. В царствование Асархаддона (680–669 до н.э.) некоторые мидийские вожди, или «правители городов», были вассалами Ассирии: договоры с девятью из них сохранились на глиняных табличках, найденных в 1956 в Кальху (совр. Нимруд на севере Ирака), бывшем тогда столицей Ассирии.

Однако создание единого государства и, возможно, строительство Экбатаны скорее всего относится к более позднему времени, возможно периоду правления Фраорта (ум. ок. 625 до н.э.). В начале царствования его сына Киаксара (перс. Увахшатра) в Иран вторглись орды скифов. Согласно Геродоту, 28 лет спустя они были изгнаны Киаксаром, который реорганизовал мидийскую армию и распространил свою власть на персов, населявших южные районы Ирана, а возможно, и далее на восток. Заключив союз с халдейским царем Набопаласаром, правителем Вавилонии, Киаксар выступил против утратившей былую мощь Ассирии. Союз между Киаксаром и Набопаласаром был скреплен браком между сыном Набопаласара Навуходоносором и внучкой Киаксара, свадьба которых состоялась в 613 до н.э. в окрестностях Ниневии. В следующем году их объединенные войска взяли штурмом и разграбили Ниневию. Ассирийская империя зашаталась и пала, а ее обломки были поделены между победителями: мидянам достались ее северная и восточная части. После пяти лет проходившей с переменным успехом войны в Малой Азии граница с Лидией была установлена по реке Галис (совр. Кызыл-Ирмак).

Халдеи тем временем захватили Сирию, Палестину и Аравию, а также Элам на юге Персии. В течение почти полувека обе державы противостояли друг другу вдоль укрепленной фортами границы. В конце концов Набонид, царь Вавилонии, заключил союз с Киром, молодым честолюбивым царем Персии и Аншана, поднявшим в 553 до н.э. мятеж против своего мидийского повелителя. Война продолжалась три года. Согласно Геродоту, царь Мидии Астиаг пал жертвой предательства своего военачальника Гарпага; Экбатана была разграблена, и Кир из династии Ахеменидов стал владыкой Мидийской империи. Теперь Экбатана была отстроена как столица нового царства. Мидяне сохранили в Персидской империи привилегированное положение, хотя время от времени поднимали восстания из-за тяжелых податей.

От мидийских царей не осталось никаких письменных свидетельств, и о мидийском обществе практически ничего не известно; раскопки мидийских городов никогда не велись, а их столица Экбатана погребена под современным Хамаданом. Описанные Геродотом семь концентрических стен разных цветов – это не свидетельство очевидца, скорее оно возникло у него в связи с виденным им в Вавилоне башневидным храмом. На ассирийских изображениях мидяне имеют густые бороды, обуты в высокие зашнурованные ботинки и одеты в плащи из овечьих шкур. На барельефах в древнем персидском городе Персеполе мы видим мидийских лучников среди царских телохранителей.