Одним из источников могущества Франциска явился Болонский конкордат, который он заключил с папой Львом Х (18 августа 1516). Формально конкордат продолжал традицию галликанизма (т.е. автономии французской церкви), но преобразовывал его в галликанизм монарший и фактически отменял т.н. «Прагматическую санкцию» Карла VII. В соответствии с конкордатом король соглашался с неприятием папой идеи верховенства церковных соборов и предоставлял ему возможность собирать аннаты (налог в размере годового дохода, уплачиваемый римской курии лицом, получившим бенефиций), но взамен получил в высшей степени привлекательное право назначать высших лиц во французской иерархии. Король мог подолгу не замещать церковных должностей; он мог соединять несколько должностей в руках одного лица; наконец, он мог передавать доходы от церковных должностей светским лицам, пользуясь имуществом церкви для вознаграждения за службу, не имеющую ничего общего с религией. Впоследствии это соединялось с практикой продажи должностей и патентов на дворянское звание, что расширяло круг опекаемых королем лиц, а значит, укрепляло его власть, поскольку у него возникала возможность назначать на ключевые должности своих сторонников. За время правления Франциск предпринял ряд мер по дальнейшему объединению страны. В соответствии с указом, принятым в Виллер-Котре (1539), латынь в официальных документах была заменена французским языком. Централизация власти постоянно усиливалась по мере утверждения полномочий conseil priv (королевского совета). Некоторые другие перемены в том же направлении дали о себе знать уже в правление Генриха II.

В качестве подспорья делу укрепления королевской власти Франциск мог рассчитывать также на личное богатство монарха и процветание Франции на протяжении первой половины его правления; однако после 1530–1535 Европу охватила глубокая экономическая депрессия. В течение двух десятилетий после 1515 правительство Франциска набирало силу еще и благодаря обширной торговле между Средиземноморьем и Северной Европой.

Увеличивавшийся дефицит бюджета неизбежно толкал к введению чрезвычайных мер. Росли налоги, власть все шире прибегала к займам; по этой причине и развернулась продажа должностей и титулов. С 1522 пополнению финансов служили ренты – правительственные долговые обязательства, выпускавшиеся под обеспечение муниципальной собственности; с этих пор и до конца старого режима они оставались важным источником пополнения казны. В 1523 Франциск образовал новое центральное казначейство, Trsor de l'pargne, в которое должны были поступать все королевские доходы, как текущие, так и внеплановые. В 1539 во Франции была заведена лотерея. В 1542 Франциск учредил 16 финансовых и административных подразделений, т.н. gnralits, в каждом из которых назначался генеральный сборщик налогов, ответственный за сбор всех королевских доходов с данной территории. Считается, что после смерти Франциск оставил 400 000 ливров, а долговые обязательства доходили почти до 6 000 000 ливров.

Итальянские войны. Экономическая мощь Франции внушила Франциску веру в свои силы и надежду на успех весьма рискованного предприятия, а именно Итальянских войн. Под предлогом династических притязаний на Милан и Неаполь Франциск вторгся в Италию и поначалу добился успеха в борьбе с противостоявшей ему коалицией. Под Мариньяно (совр. Меленьяно) к юго-востоку от Милана он в жестоком двухдневном сражении (13–14 сентября 1515) одержал победу над считавшимися непобедимыми швейцарскими наемниками, находившимися на службе у миланского герцога Массимилиано Сфорца. В ходе сражения Франциск лично возглавил атаку кавалерии. После битвы капитан Баяр, наиболее знаменитый рыцарь того времени, по просьбе самого Франциска посвятил его в рыцарское звание. То была величайшая победа за все время правления Франциска, и она повлекла за собой целый ряд триумфов. Франция приобрела Миланское герцогство, являющееся ключом к Италии. Франциск получил также (7 ноября 1515, в обмен на ежегодную субсидию в 700 000 талеров) право набирать наемников в швейцарских кантонах. На следующий год, 16 ноября 1516, с Швейцарией был заключен знаменитый Paix Perptuelle («Вечный мир»). Третий успех пришел к Франциску, когда папа Лев Х уступил королю Парму и Пьяченцу, а затем подписал и Болонский конкордат 1516. Наконец, был заключен мир с Карлом I, новым королем Испании (1516), с Венецией (1517) и с королем Англии Генрихом VIII (1518). Франция стала ведущей военной силой в Европе.

После столь блистательного успеха счастье отвернулось от Франциска. Первая неудача постигла его после того, как 12 января 1519 умер император Священной Римской империи Максимилиан I. Его внук Карл I стал искать поддержки у немецких курфюрстов. Франциск опрометчиво выставил свою кандидатуру – чтобы предотвратить свое изгнание из Италии. Сумма, которую он предполагал использовать на подкуп курфюрстов, была перекрыта гораздо большими средствами Карла, который располагал как испанскими сокровищами, полученными из Нового Света, так и займами немецких финансистов. Более того, притязания Франциска способствовали росту националистических чувств в Германии, от чего выиграли как Карл, так и Лютер. 28 июня 1519 кандидатура Франциска была единогласно отвергнута, и Карл стал императором – как Карл V.

Франциск не мог оставить без ответа этот сильнейший удар по его самолюбию. Он попытался, впрочем безуспешно, вступить в союз с Англией, встретившись с Генрихом VIII в т.н. «Лагере Золотой парчи», специально возведенном между Ардром и Гином близ Кале (июнь 1520). Но врага следовало унизить, и вот уже организован набег на испанскую территорию (1521), а вскоре в Италии возобновляются полномасштабные военные действия. Франциск потерпел ряд поражений, самое важное при Бикокке, предместье Милана (1522), в результате которого город был потерян. Чтобы переломить ход событий, в 1524 он с 30-тысячной армией перешел через Альпы, штурмом взял Милан и осадил Павию. Здесь он 24 февраля 1525 неосмотрительно ввязался в бой с императорскими силами, которыми командовал маркиз Пескара, был окружен и оказался в плену. Извещая мать о своем несчастье, Франциск писал: «Мадам, сообщая вам о прочих своих злоключениях, мне приходится признать, что у меня остались лишь честь и жизнь, все же прочее потеряно». Тем самым надежды французов были сокрушены, а военный престиж Франции значительно упал. Находясь в заключении в Мадриде, Франциск был вынужден год спустя подписать Мадридский мир (14 января 1526), по условиям которого отказывался от претензий на Италию, от владения Бургундским герцогством, от феодального сюзеренитета над Фландрией и Артуа, а кроме того, должен был уплатить огромный выкуп. Освободили Франциска только после того, как он оставил в качестве залога двух своих сыновей (17 марта 1526).

Но положение не было столь уж безнадежным. Турецкий султан проявил интерес к установлению взаимопонимания с Францией, что позже нашло формальное выражение в т.н. «капитуляциях» (июнь 1536), на столетия определивших особый характер франко-турецких отношений. Франциск сумел объединить державы Европы, которых пугали чрезмерные успехи Карла V, в Коньякскую лигу (22 мая 1526) и приступил к подготовке следующей войны. В ходе второго конфликта с Карлом V (1527–1529) императорская армия разграбила Рим (7 мая 1527), а союзница Франции Генуя, во главе с адмиралом Андреа Дориа, переметнулась в поисках более выгодных условий на сторону Испании (1528). Однако сам Карл уже искал примирения: он заключил мир с Англией (1528), папой Климентом VII (1529) и, наконец, с Францией в Камбре (3–5 августа 1529, т.н. «дамский мир», поскольку он был достигнут главным образом усилиями женщин – матери Франциска и Маргариты Бургундской, тетки Карла). Мир в Камбре подтвердил условия Мадридского мира, за исключением того, что Франция сохраняла Бургундию. Французские принцы были выкуплены за 2 млн. экю, из которых 1,2 млн. были выплачены золотом в Байонне в следующем году. В том же году Франциск женился на Элеоноре Австрийской, сестре Карла V (Клод умерла еще в 1524 в возрасте 24 лет, обессиленная семью родами).

Договор в Камбре фактически завершил наиболее острую фазу соперничества между Карлом V и Франциском в Италии. Впрочем, им предстояло развязать войну друг с другом еще дважды – в 1536–1537 (завершившейся десятилетним перемирием в Ницце от 18 июня 1538) и в 1542–1544 (завершившейся заключением мира в Креспи 18 сентября 1544). Но это были уже не столь серьезные конфликты: Карлу V приходилось иметь дело с куда более грозным противником – турками в Венгрии, на Средиземном море и в Северной Африке. Вопрос об Италии, которую Карл и Франциск оспаривали друг у друга с таким ожесточением, отошел на второй план.

дальше