О жизни Илии известно мало. Согласно имеющимся сведениям, он был простым пастухом, следовавшим обычаям назореев, и вел отшельническую жизнь в горах или в пустыне. Его главными противниками были Ахав и Иезавель, которым он постоянно бросал вызов. Вершиной его пророческого служения стали события на горе Кармель, где, по требованию царя и народа, Илия вступил в состязание с пророками Ваала и одержал над ними победу. С помощью собравшихся израильтян, которые убедились теперь в порочности почитания Ваала, Илия убил лжепророков, однако после этого вынужден был бежать из страны, спасаясь от ненависти Иезавели (3 Цар 18:20 сл.).

Илии приписывалось совершение ряда чудес (3 Цар 17:10 сл.). Он становится легендарной фигурой в еврейской, христианской и мусульманской традиции и выступает как предтеча Мессии. Жизнь Илии, согласно библейскому преданию, получила впечатляющее завершение: внезапно «явилась колесница огненная и кони огненные, и разлучили их обоих, и понесся Илия в вихре на небо»; а его ученик Елисей, глядя ему вслед, воскликнул: «отец мой, отец мой, колесница Израиля и конница его!» (4 Цар 2:11-12). Пещера Илии на горе Кармель по сей день почитается евреями, христианами и мусульманами.