Считается, что крещальная купель (или бассейн) позаимствовала свою первоначальную форму от бассейна (имплювия) во внутреннем дворике (атрии) римского дома. Однако прямоугольную форму она сохраняла недолго. Один из древнейших баптистериев, построенный императором Константином в начале 4 в. близ Латеранской церкви и дворца в Риме, представлял собой восьмиугольную купель из порфира (диаметр ок. 9 м) и был окружен восьмиугольной обходной галереей (диаметр ок. 18 м). Восемь порфировых колонн поддерживали позолоченный купол, построенный не ранее рубежа 8 и 9 вв. Первоначально галерея имела деревянный навес, позднее появилась сводчатая кровля. В настоящее время эта постройка в значительной степени утратила первоначальный облик, однако ее план и интерьер свидетельствуют о том, что именно она послужила прототипом тех баптистериев, которые возводились на протяжении последующих 8 вв.

Впоследствии, невзирая на все изменения архитектурных стилей, баптистерии сохраняли восьмиугольную или круглую формы, как, например, баптистерий в Ночера (в настоящее время – церковь Санта Мария Маджоре), построенный между 4 и 6 вв. Здесь купель окружена колоннами, поддерживающими купол, и обходной галереей со сводчатой кровлей. Интересен баптистерий при кафедральном соборе Равенны (Италия), датируемый первой половиной 5 в. или даже более ранней эпохой. Известный как «Баптистерий православных», он представляет собой кирпичный восьмигранник (диаметр ок. 11 м), перекрытый низким куполом, снаружи защищенным черепичной крышей.

Один из величайших баптистериев в мире – белое мраморное здание в Пизе, где кафедральный собор, звонница (кампанила), крытое кладбище Кампосанто и баптистерий образуют удивительный по красоте архитектурный ансамбль. Строительство баптистерия было начато Диотисальви в 1153, завершилось ок. 1278, а в 14 в. приобрело некоторые готические детали, что изменило его первоначальный облик. В плане баптистерий представляет собой окружность (диаметр 39 м), его венчает полусферический купол, который пронизывается коническим куполом, покоящимся на колоннах внутреннего круга (диаметр ок. 18 м). Стены баптистерия, украшенные аркатурами из белого мрамора, превосходно гармонируют с нарядным обликом соборного ансамбля. Купель имеет восьмиугольную форму, а расположенная возле нее мраморная кафедра (шедевр Николо Пизано, датируемый 1260) – шестиугольную.