В 1962 был избран в палату общин по списку Либеральной партии. Работал в правительстве Л.Пирсона, сначала министром северных дел и природных ресурсов, затем министром без портфеля (1965), генеральным архивариусом (1967–1968), министром по делам потребителей и корпораций (1968) и генеральным атторнеем (1968). После отставки Пирсона в 1968 баллотировался на пост лидера Либеральной партии, но проиграл П.Э.Трюдо. В правительстве последнего стал министром юстиции и генеральным прокурором, а в 1972 – министром финансов. В 1975 ушел в отставку, стал партнером адвокатской фирмы в Торонто.

Несмотря на почти десятилетнее отсутствие на политической сцене, в июне 1984 Тернер был вновь избран лидером Либеральной партии и призвал к проведению досрочных выборов, на которых либералы потерпели сокрушительное поражение от Прогрессивно-консервативной партии. Тернер ушел в отставку с поста лидера партии в 1989. Оставался членом парламента до 1993.