В 1978 стал заместителем директора финансового планирования, в 1979 – генеральным директором и главным помощником министра по планированию и бюджету Мигеля де ла Мадрида. Когда последний стал президентом в 1982, Салинас сменил его на посту министра.

Перед выборами 1988 Мигель де ла Мадрид назвал Салинаса своим преемником и кандидатом на президентский пост от ИРП. Заняв президентский пост, Салинас ускорил процесс приватизации, пустив на продажу государственные банки, сталелитейные заводы и другую государственную собственность. К 1992 промышленность начала выходить из длительной депрессии, а региональные программы развития позволили финансировать школы, строить дороги и коммунальные сооружения в отдаленных сельских районах. В течение двух последующих лет было ратифицировано соглашение с Канадой и США о свободной торговле (NAFTA) и достигнуто соглашение с Всемирным банком о выделении 3 млрд. долларов для финансирования реформ в Мексике. Последнее соглашение, однако, было заморожено 1 января 1994 после подавления восстания в штате Чьяпас. Мятежники обвинили правительство в нарушении прав человека и пренебрежении нуждами деревенской бедноты. Волнения вновь вспыхнули через три месяца, когда Салинас объявил своим преемником Луиса Дональдо Колосио Мурьету. После убийства последнего в ходе президентской кампании кандидатом в президенты от ИРП был назван Эрнесто Седильо Понсе де Леон, одержавший победу на выборах в августе 1994. В 1995, в атмосфере критики и обвинений в злоупотреблении властью, Салинас уехал из Мексики и поселился в Дублине (Ирландия).