В 1949, после победы коммунистов и образования КНР, Хуа Гофэн получил должность секретаря окружного партийного комитета в провинции Хунань – на родине Мао Цзэдуна. Показав себя поборником коллективизации сельского хозяйства в 1955–1956, Хуа попал в поле зрения Мао Цзэдуна. В 1959 он был выдвинут на пост партийного руководителя провинции Хунань. В годы «культурной революции» Хуа выступил сторонником Мао и завоевал особое доверие последнего за жестокое подавление ультралевых элементов в Хунани в 1967–1968. На 9-м съезде КПК был избран членом Центрального Комитета партии, а в 1973 – членом Политбюро. В 1971, переведенный из Хунани в Пекин, Хуа Гофэн работал в правительстве под руководством Чжоу Эньлая. В 1975 был назначен вице-премьером. После смерти Чжоу Эньлая в январе 1976 Хуа стал его преемником на посту премьера, а после смерти Мао Цзэдуна в сентябре того же года занял высший пост в китайской компартии.

Приход Хуа Гофэна к власти повлек за собой репрессии против группы радикальных партийных лидеров, которые были названы «бандой четырех». В области внешней политики Хуа Гофэн продолжил линию на конфронтацию с Советским Союзом.

По мере роста влияния вице-премьера Дэн Сяопина в китайской компартии стало укрепляться мнение, что Хуа ведет партию и страну курсом дискредитировавшего себя маоизма. В сентябре 1980 Хуа уступил свои полномочия премьера Чжао Цзыяну, а в июне 1981 был смещен и с поста председателя ЦК КПК, который занял Ху Яобан. Тем не менее Хуа Гофэн оставался членом ЦК КПК до октября 1997.