Сын христианского священника, Говон родился в Лёре (Нигерия) 19 октября 1934. С 1957 учился в военных училищах Ганы и Великобритании, в том числе в Королевской военной академии в Сандхерсте, возвратился в Нигерию в чине старшего лейтенанта. В 1963 стал начальником штаба генерала Агийи-Иронси. Остался в этой должности после попытки военного переворота в январе 1966.

Когда в июле 1966 Иронси и ряд офицеров были убиты во время межэтнического конфликта, Говон был назначен главнокомандующим вооруженных сил Нигерии. Говону не удалось разрешить конфликт между федеральным правительством и племенем ибо из Восточной области, и через год тысячи живущих в Северной области ибо стали жертвами кровавой резни. Поставленный перед угрозой отделения восточных районов, Говон упразднил административно-территориальное деление Нигерии на четыре области и разделил страну на 12 штатов, обеспечив лояльность этнических меньшинств на востоке. К сожалению, эти шаги не смогли предотвратить начавшуюся в 1967 жестокую междоусобную 30-месячную войну с восточными сепаратистами. В 1970 Говон проявил великодушие по отношению к побежденной Биафре. Однако ему не удалось добиться ни быстрого восстановления гражданского правления, ни создания эффективной системы управления Нигерией, что привело к его свержению в результате бескровного переворота в июле 1975.