Обсидиан – изверженная порода, состоящая в основном или целиком из природного вулканического стекла. Он плотный и темный (коричневый, серый, реже оливковый, черный), но просвечивает по краям осколков. Блеск стеклянный, иногда шелковистый. Излом раковистый. Твердость 5–6. Часто содержит рассеянные зародышевые кристаллики (кристаллиты) и микролиты; шлакообразные разновидности богаты газовыми пустотами («лавовыми пузырьками»), стенки которых могут быть инкрустированы мельчайшими кристалликами. Нередко в образцах обсидиана наблюдаются изогнутые линии течения, появляющиеся в результате движений во время затвердевания.

Смоляным камнем (пехштейном) называют коричневое, серое, черное, красное, оливковое вулканическое стекло со смоляным блеском.

Перлит – серое с перламутровым блеском вулканическое стекло с характерной концентрически-скорлуповатой отдельностью и способностью вспучиваться при быстром нагревании до 800–1200° С, сильно (до 10 раз) увеличиваясь в объеме. Почти любая излившаяся магма при быстром застывании на поверхности может образовывать вулканическое стекло. В зависимости от состава лавы различают, например, риолит-обсидиан (самый распространенный), дацит-обсидиан, трахит-обсидиан, базальт-обсидиан (редкий) и др. Перлиты имеют кислый (риолитовый) состав, пехштейны – состав риолитов, диабазов и др. Окраска вулканических стекол обусловлена рассеянным (часто неравномерно – полосами, пятнами и т.д.) магнетитовым или гематитовым пигментом.

Вулканические стекла возникают вследствие столь быстрого затвердевания лавы, что минералы в ней не успевают выкристаллизоваться. При этом стекло может поглощать необычно много воды; собственно обсидиан содержит менее 1% воды, но, например, в пехштейнах ее до 5–10% (чаще всего 2–6%), а в перлитах – всегда более 1%. Вулканические стекла залегают в виде пластообразных тел, первоначально представлявших собой лавовые потоки. Обсидианы распространены в областях современной или молодой вулканической деятельности. Известны выходы обсидиана на поверхность в США (Обсидиен-Клиф – Обсидиановый утес) в Йеллоустонском национальном парке и в Колорадо (Силвер-Клиф – Серебряный утес). Обсидиан распространен в Мексике, Эфиопии, Венгрии, на Липарских о-вах и Сардинии (Италия), в Саксонии (Германия), Турции и Армении (близ Еревана). В России он известен на Камчатке, а пехштейны и перлиты – в Забайкалье; на Украине – в Закарпатье. Уже в неолите из обсидиана изготавливали различные орудия труда, оружие, сосуды, фигурки, украшения. Он высоко ценился американскими индейцами, которые использовали его для изготовления наконечников стрел и копий, ножей, зеркал и украшений. Известны зеркала из полированного черного эфиопского обсидиана из античной Греции и Рима и даже неолитические (древний город Чатал-Хююк на юге Центральной Турции). В наши дни красивые разности обсидиана, особенно «серебристый» обсидиан (с серебристо-перламутровым отливом из-за скоплений пузырьков жидкости и газа, а также мелких твердых включений), используются как ювелирно-поделочные камни; черный обсидиан идет на траурные украшения. Вспученный перлит – прекрасный заполнитель легких бетонов и теплоизоляционный материал, широко применяемый в строительстве. Добавки перлита в почву улучшают ее структуру.