Окраски жада весьма разнообразны и часто варьируют в одном месторождении. Императорским (или империал-жадом) называют жад красивого изумрудно-зеленого цвета. Однако гораздо чаще встречаются более бледные оттенки зеленого цвета. Среди других привлекательных окрасок отмечаются коричневая, желтая, весьма редко белая, оранжевая, фиолетовая, розовато-лиловая и даже черная, а также – весьма редко – красная. Часто наблюдается сочетание двух и более цветов в одном и том же образце (причем один цвет постепенно переходит в другой). В редких случаях жад может заметно просвечивать, особенно это характерно для белых и светлых разновидностей. Непрозрачные образцы грязно-белого или серого цвета известны под названием «бараний жир», так как после полировки они становятся жирными на ощупь. Из обоих минералов, несмотря на их высокую твердость и вязкость, можно вырезать или вытачивать различные изделия с последующей полировкой. Оба они используются для изготовления украшений и предметов бытового или культового назначения. В усердных руках терпеливого восточного резчика из жада возникали вещи исключительной красоты, практически неподвластные времени. На Востоке вырезанные из жада «пальцы» часто носят как амулеты. При соприкосновении кожи с полированным камнем возникает приятное ощущение.

В Швейцарии инструменты из жада (долота и др.) были обнаружены при археологических раскопках озерных свайных поселений. До сравнительно недавнего времени источник этого минерала оставался неизвестным. Позже месторождения жада были найдены в Силезии, где его добывали древние жители озерных поселений. Жад был известен ацтекам, а также другим доколумбовым цивилизациям Центральной Америки. Маори в Новой Зеландии издавна применяли нефрит для вырезания фигурок, называемых тики. Они также использовали свой «зеленый камень» для изготовления топоров и оружия. Декоративные изделия из жада были особенно широко распространены в Китае, где он высоко почитался.

Самый лучший «китайский жад» поставляют из окрестностей Могоу (Мьянма) и некоторых районов Центральной Азии. Менее ценный жад находят в горных провинциях Шаньси и Юньнань в Китае, в Мексике и в Японии. Месторождения жадеита открыты также в США близ Ландера (шт. Вайоминг), в Калифорнии и на Аляске; в России он имеется на Полярном Урале и в Саянах (нефрит). Империал-жад обнаружен в Казахстане. В Европе нефрит известен в ФРГ и Швейцарии.