Цвет касситерита черный или коричневый различных оттенков (реже желто-коричневый до почти бесцветного). Очень тяжелый минерал (плотность 6,8–7,1). Блеск тусклый (в агрегате) или алмазный (на гранях кристаллов). Твердость 6–7, весьма хрупок, черта белая. Встречается в виде тетрагонально-призматических или дипирамидальных кристаллов. Характерны коленчатые двойники с входящим углом между индивидами. В россыпных месторождениях присутствует в виде окатанной гальки («речное» или «аллювиальное олово»). Еще одна природная разновидность – «деревянистое олово», скрытокристаллический агрегат касситерита концентрически-зонального или радиально-волокнистого строения, напоминающий срез дерева.

Касситерит – типичный высокотемпературный минерал. Встречается в гидротермальных жилах («жильное олово»), пегматитах, грейзенах (метосоматических горных породах с вкраплениями рудных минералов). Материнской породой всегда служит гранит с высоким содержанием калиевого полевого шпата. Касситерит – главный рудный минерал олова, часто ассоциирует с вольфрамитом, рудным минералом вольфрама. Несмотря на относительно широкую распространенность, касситерит редко образует промышленные месторождения. Главные мировые поставщики олова – Малайзия (самый крупный производитель), а также Боливия, Индонезия, Китай и Таиланд. В меньших количествах его производят в Демократической Республике Конго, Нигерии и России.