Типичная черта марша – присутствие ритмического (ударного) инструмента. В древнегреческих трагедиях ритмический аккомпанемент сопровождал выходы актеров на сцену. В конце 16 в. солдаты армии императора Максимилиана маршировали под аккомпанемент флейты и барабана; этот обычай позаимствовали и французы. Другая ранняя форма марша появляется в театральных пьесах и операх 18 в., сопровождая выходы и уходы актеров со сцены. Много замечательных сценических маршей создано такими оперными композиторами, как Ж.Б.Люлли, Ж.Ф.Рамо, Г.Ф.Гендель и К.В.Глюк.

Современные военные марши с их характерным ритмическим рисунком появились в европейской музыке не ранее 18 в. Типичный для современных маршей ритм вместе с употреблением тарелок и большого барабана был принесен в Европу янычарами турецкой армии. Со временем именно этот тип марша, с более подчеркнутым, чем в старом европейском марше, ритмом, стал преобладать в военной, а к 20 в. – и во всей маршевой музыке.

Современный военный марш пишется обычно в трехчастной форме с кратким вступлением, первым коленом, вторым коленом и контрастным трио, за которым повторяются два первых раздела. Концертные марши более старого типа могут иметь несколько более свободную форму. Примером служат два марша Моцарта – медленный и торжественный «Марш жрецов» из Волшебной флейты и быстрая и веселая ария-марш «Мальчик резвый» из Свадьбы Фигаро.

Особые виды марша представляют торжественные траурные марши (например, похоронный марш из фортепианной сонаты, ор. 35 Шопена) и марши-шествия (например, хор пилигримов из Тангейзера Вагнера). Маршевые ритмы и приемы инструментовки повлияли на другие жанры; так, многое в раннем джазе идет от уличных маршей Нового Орлеана.